村長（むらおさ）の話を聞いて、オレは呪いに蝕まれているという森の主（ぬし）を治すことを決意した。

　思い立ったら即行動。そうして今は、森の主（ぬし）の所へ向かっている最中だった。

　でも、ちょっとだけ困っていた。

　森の主（ぬし）のところまで、道案内をしてくれるのは、リューネだった。

　オレは、リューネと２人で、森のなかを進んでいった。時々話しかけるが、リューネからの返事は素っ気ない。

　以前に、かなり手厳しいことを言ってしまってから、２人の間には、なんとも言えない微妙な空気が流れてしまっている。そんな微妙な空気のなかで、進んでいき、休憩をとることになった。

　オレは持ってきた食料をリューネに差し出した。

「大丈夫。自分の分は自分で持ってきてるから。」

「そうか。なんかごめん」

　飯はうまいが、気まずい。

　まぁでも、何かしないと、なにも変わらないからな。

　オレはダメもとで、リューネに話しかけ続ける。

「村は、まだ出たいと思っているのか？」

「ヒデさんには関係ない」

「オレはそうは思っていない。オレは自分のために、他人を利用するヤツは好きじゃない。でも、リューネの応援はしたいと思っている。だから、いつだっていい。もしリューネが村を出られるようになったのなら、オレのところに来て欲しい。そう思っている」

「わからない。ワタシのどこがすごいの？」

「リューネの話は聞いたよ。土壌の改善については村一番だって。もし呪いがなくなったら、リューネなら痩せた土壌を元に戻せるかもしれない、って。リューネがやることをすべてやって、その上でもし村を出るなら、今度のはその力を、オレたちの場所で使って欲しいと思っている。オレはリューネに、オレたちのところに来て欲しいと思っている」

「──ワタシの知識は、ヒデさんの役に立つの？」

「ああ。オレだけじゃない。みんなの役に立つ。リューネの協力があれば、みんなにうまいものを腹一杯に食わせてやれる。オレはリューネに手伝ってもらって、もっと多くのヤツらを、腹一杯食わせてやりたいんだ」

「──そっか。ワタシでも、ヒデさんの役に立てるんだ」

　リューネは視線を落として、それから静かに息をした。

「実はずっと考えていたんだ。ワタシが村を出たい理由。ワタシはきっと、ただヒデさんと一緒にいたかっただけなんだって。はじめて見た外の世界がキラキラしていて。そこに連れ出してくれたヒデさんに、憧れていたんだって。だから、村を出るっていうのは、たぶん言い訳だったんだと思う。でも、ワタシがヒデさんの力になれるって分かって、嬉しかった。ワタシ、決めた。ヒデさんが帰ってきたら、村を出るって。そして、村の土壌を改善しながら、ヒデさんのところの土地も改善する。そうして、ヒデさんのところでできた作物を、村に持ち帰る。そうすれば、ヒデさんの役にも立てるし、村にとってもヒデさんのところの食べ物が定期的に入ってくれば、喜ぶと思うから」

　オレはそういって笑顔を見せたリューネに、成長を感じた。リューネは自分の進む道を見つけて、その道を進むと決断した。そんなリューネを、もう少女だとは思わなかった。

　立派な成人だ。

「ありがとう。一緒にうまいものを作っていこうぜ」

　オレは、目標を共有するパートナーとして。

　リューネに手を差し出した。

　リューネはその手を握った。

　かたい握手を交わした。

§

「なんで。なんでこんなことに」

　リューネは、その光景を見て、驚いていた。

　いや、リューネでなくても、そうだろう。

　森の主（ぬし）へ繋がる唯一の場所だという橋は、真っ黒に汚染されていて、ところどころで、ミミズのようなものが這っていた。

　見るからにヤバイ。そして、この橋もヤバそうだが──。

　オレは橋の向こう側を見た。

　その先は、黒い森だった。

「リューネ、ありがとう。ここまで来れば、大丈夫だから」

　オレはそういって、真っ黒い橋に体重をのせた。

　耐久面は大丈夫そうだ。これなら途中で崩れることもないだろう。

「そんじゃ、いってくる。必ず帰るよ」

　そう言ってから気がついた。

　帰れる気がしないときに、こんな言葉になるんだ、と。

§

　まるで森全体に、ペンキでもかけたような、見渡す限りの黒だった。

　なぜか所々で木がなぎ倒されている。生き物がいる気配もなければ、木々が風に揺れる音もしないのに。でも、その原因には、すぐに遭遇した。

　静かな場所だったからこそ、その異変にすぐに気がつけた。

　まるでスキーでもしているような、なにかが滑って来る音。

　その音に向かって、身構えたる。

　それからすぐに、巨大で白く長い生き物が現れ、オレに向かって体当たりをしてきた。しっかり防御姿勢で受けたものの、それが良くなかった。足場が弱く滑ってしまう。それから、勢いそのままで突き飛ばされ、木のようなものに体を打ち付けられた。

「──っ。痛ってー」

　立ち上がって、それからやっと、目の前の巨大な白い長い生き物を見た。

　それは、まるで竜のようだった。

　実際には翼も足もない。だから蛇と言う方が正しいのかもしれない。でも、その巨大な体躯や綺麗な白銀の鱗、そして何よりもそこにいるだけで威圧感がある。そのすべてが、目の前の巨大な白蛇を、まるで竜のようだと思わせた。

　そして、その白蛇の半分以上が、腐敗して黒に変色し、ただれて悪臭を放っていた。

──死んで、ゾンビ化した？

いや、村長（むらおさ）の話では生きているっていっていた。

だとしたら、こんなにもひどい状況だったのか。

　白蛇は苦しげに空に吼えるような仕草をした。それから、苦しさにのたうつように、体をよじり、こちらへとぶつけてきた。

　避けようがない。

　そのまま真っ正面から受けて、吹き飛ばされた。

「あー！ もう、最悪っ」

　ダメージこそあまりないが、受けきるしかないのが厄介だ。

　どうしたら。

　そこで、ハタと気がついた。

　何かがおかしい。そのおかしさの正体を考えた。

　そんなオレを、白蛇は体をよじりまた弾き飛ばした。

　──そっか。ダメージだ。

　さっきから何度も弾き飛ばされているけど、ダメージはあんまりない。まるで、こちらを倒すことが目的じゃないみたいだ。

　それに、さっきから。目の前の白蛇は、苦しそうだ。

「お前さ。そんなに、辛いのか？」

　白蛇は、また、空に向かって吠えるような仕草をした。声は出ていなかった。その代わりに、その口からは血のような液体が吐かれた。

　やっと理解した。

　この白蛇は、苦しんでる。

　だったら、助けてやりたい。

　そのために、オレができることはひとつだ。

　オレが直接、食べ物を食べさせる。

「待ってろよ、今、なんとかしてやるからよっ！」