村のお祭りを遠くでみながら、リューネと話をしていた。

　本当に何気ない話をしていたはずなのだが、リューネから隕石級の一言が降ってきた。

　

「ワタシと、婚約して」

　──よし。

　脳内会議を始めよう。

§

　脳内で４人のオレが、会議を始める。

　【審議中】 ( ´・ω) (´・ω・) (・ω・｀) (ω・｀ )

オレA「リューネって少年じゃなかったの？」

オレB「ミコ、ニコに次ぐ第三の案件です」

オレC「マジで性別判定ザルだな」

オレD「むしろ期待してた」

オレC「これ、トモミんが男でした、とかあったりしない？」

オレB「帰ったら確認する」

オレA「確認せんでいいわ。トモミんを疑うな」

オレD「疑っているのはトモミんではなく、あなたの感性です」

オレC「で、話を戻すけど、どうするの？」

オレB「まずはリューネは少年じゃなく少女ってことでOK？」

全員「おーっ！」

オレB「じゃあ、あとは理由聞けばいんじゃね？」

オレC「賛成。リューネはトモミんのこと知っているし、それでも言ってきたってことは理由があるはず。それを聞いていこう」

全員「おーっ！」

　脳内会議終了

§

「なぁ、急にどうしたんだ？」

「ワタシ、この村を出たいの」

　まぁ、普通の村なら、出たければ出ていけるのだろうけど。この村の様子を見ていると、厳しい縛りというか、ルールがありそうな気がした。

「なんか、簡単には出られない理由とかがあるの？」

　リューネは小さく頷いた。

「村の掟で決まっているの。この村で生まれたら、この村から出て暮らしていくことは、許されない。この村は誰にも受け入れないし、誰も出ていかせない。そういうルールになっているの。私にとって、それが当たり前だったし、外に興味なんてなかった。でも、ヒデさんと一緒に、はじめて村の外に出て。色々なものを見て、もっと知りたいと思った。たぶん、今回が最初で最後の機会だと思う。これを逃したら、ワタシはずっと、この村で生きていくことになる。そんなの、嫌だとおもっちゃったんだ」

「で、婚約すれば、村を出れるのか？」

「相手がヒデさんなら、きっと許してもらえると思う。この村にとってヒデさんは英雄だから。ヒデさんと婚約できたなら、この村から出ていく許可はたぶん出ると思う。良い顔はされないと思うけど」

「──なるほどねぇ」

　そういいながらリューネの様子を見る。リューネは膝を抱いて、そこに顔を埋めていた。

　リューネの話には影を感じた。それはきっとリューネ自身が、自分勝手な話だとわかっているからだろう。でも、それをわかった上で、話してくれたのだ。だったらオレも、自分なりの誠意をもって応えるべきだと思った。

「村を出たい。でも、掟があるからそれは無理。だったら、村を救った外からの英雄についていくことにすれば、収まりが良い。って話であってるか」

　できる限り事実だけを並べて伝えた。

　リューは苦しそうな表情を浮かべて、そのまま、小さく頷いた。

　うん。自分の都合の良いように言い直さなかったのは偉い。

　だからオレは、できるだけ言葉を飾らず、伝える。

「理由なんて何個でもあげられるけどさ。リューネがちゃんと伝えてくれたから、オレもちゃんと伝えるわ。オレは、自分ができないことを、他人のせいにするヤツが好きじゃないんだ。掟を原因にするな。婚約を手段にするな。リューネが本当にやりたいことはなんだんだ？ もしそれがちゃんと分かっているなら、あとは自分で決めて、自分で行動する方がいいと思うぜ。オレは、リューネはそれができるヤツだと思っている。誰かに頼るのは、もっと後でもいいんじゃないかな」

　……我ながら、相手への要求がエゲツないなぁ。

　勝手に期待されるリューネにはただただ辛いだけだろうけど。

　それでも。言わなきゃいけなかった、と思う。

　その話を聞いたリューネは、立ち上がった。

　両手は固く握られて、目からは流れた滴が、月明かりを一瞬だけ、反射した。

「ゴメン。そうだよね。忘れて」

　リューネはそういうと、どこかに行ってしまった。

　オレは一人。

　月明かりと一緒に、食べ物を口にしながら、村のお祭りを見ていた。

§

　黒い苔問題を解決したオレは、しばらく村に留まるように勧められた。村を救った英雄には相応のおもてなしをしたい、ということらしい。良いタイミングだと思い、オレは村長（むらおさ）に、改めて畑作りのことを聞いてみた。村長（むらおさ）は食料を作ることに関しては承諾してくれた。だが、同時にこの土地では作物を作ることが難しいことを教えてくれた。

　──まぁ、そうだよね。

　よくわからない、黒いヌメヌメしたものが地面をおおってるしね。

　じゃあさ、これなんなんだろう？

　聞いてみると、これは、どうも呪いらしい。呪いによって、魔力の素（もと）といわれている魔素が汚染されて、こうなっているらしい。魔素といわれでも正直よくわからないが、たぶん空気汚染みたいなものなのだろう。空気汚染は目に見えないが、それが目に見えるようになって、そこかしこにへばりついている感じだろうか。

　でも、なんでそんな状態になっているのだろう？

　これも、村長（むらおさ）が話してくれた。

　原因は、1000年近く前に行われた戦争らしい。

　1000年前に、森の資源を狙って、人間たちが襲ってきたらしい。森の主（ぬし）はこれに対抗して、森を守りきったらしい。でも、人間たちは森に呪いを放った。それは、魔素を汚染し、生き物をだんだんと死滅させる恐ろしい呪いだったようだ。

　森の主はその呪いを一手に引き受け、自分の体を使って、呪いを浄化することにした。初めこそ問題なかったようだが、時間がたつにつれて、呪いは強くなり、いつからか森の主（ぬし）の浄化能力を上回り、森の主（ぬし）が蝕まれるようになったみたいだ。今では完全に呪いの力の方が強く、森の主（ぬし）は体が腐敗し、緩やかに死に向かっているらしい。この村の人たちは、森の主（ぬし）から漏れ出た呪いをここで食い止めるために、ずっと昔から、ここで暮らしているらしい。

　そう遠くない未来に、森の主（ぬし）は死に、この森も死んでいくのだそうだ。

　その時がくるまで、美しいままの森を保ちたい。その一心で、ここにこうして暮らしている。それが森から生まれた、私たちエルフの使命だと、村長（むらおさ）は言った。

「聞きたいんだが、この森の主（ぬし）が治れば、この場所も元通りに戻るのか？」

　その言葉に、村長は力なく笑った。

「森の主（ぬし）はもう、手遅れだ」

「じゃあ仮の話でいいよ。もし仮に、森の主（ぬし）が助かったら、この場所は畑をつくって、作物が取れるような場所に、戻るのか？」

「──もしそれができても。元の肥沃な大地に戻るとは、私には、断言はできない。でも、可能性はある。リューネの父親が、土を浄化する方法を研究している。そして、痩せた土地を元に戻す方法も。その父親が、私のところに来る度に、嬉しそうに言っているよ。土壌に関しては、自分よりもリューネの方が上だ、と。呪いさえなければ、リューネなら、いつかこの土地を元に戻せるかもしれない、と。」

　そういって、目を細めた。

　なるほど。

　可能性は、ゼロではないらしい。

　だったら。

　オレのやるべきことは、ひとつだ。

「オレが、治してやるよ。どうやったら、森の主（ぬし）に会える？」