オレとトモミん、ミコ&ニコ、ダイフクとコリシン。

　この六者で長テーブルを囲み、真剣な話をしていた。

「現在、我々は重大な問題を抱えている。主食である、芋の味が落ちてきている。正直、かなりヤバいと思っている」

　オレの一言に、全員が「えっ？」という顔をする。

　ダイフクを除いた全員が、何事か、と表情をする。

「主食である芋、この芋ができるまで、つまり植えてから収穫まで、何日でできる？」

「３日もあれば、収穫できるようになるよ」トモミんが言った。

「そう、３日。これを３つの畑でローテンションしながら、食べている。一見うまく回っているように見える。でも、よくよく考えてみてほしい。畑は絶えず芋を作り続けている。これじゃあ、24時間労働と一緒だ。土地が痩せていくのも当たり前だ。それにこの森は全体的に痩せている気がする。まぁ、なんにせよ解決策が必要だ」

　全員の顔を見渡す。

　ダイフク以外のみんなは、真剣な表情で来てくれている。

　ダイフクだけは嬉しそうにしている。

　マジ癒される。

「オレは畑の数を増やしたい。でも、どこにでも作れる訳じゃないから、今のままじゃ、新しく畑を作れるスペースはない。そこでだ、──領地を拡大する」

　オレは、ミラからもらった、この森の地図を広げる。

「ミラから教えてもらった情報だ。この森は大きく５つのエリアに別れている。そして、それぞれのエリアには主（ぬし）がいるらしい。エリアと主（ぬし）について、ニコに話をしてもらう」

「はい、です。５つのエリアとその主（ぬし）について、ボクが知っていることをすべてお話しします。５つのエリアは、大体五角形のような形で配置されています。手前の西側が姉様のエリアです。手前の東は狼もどきのエリア。奥の西はボクのエリアでした」

　え？ ニコとミコは主（ぬし）だったんだ。

　どうりで、装備も充実してて、指揮も行き届いてるはずだ。

「そして、この奥の東です。ここは毛むくじゃらがいます。アイツらは厄介です。外の生き物を嫌っているので、友好関係を結ぶのは難しいかもしれません。そして五角形の最奥。ここは、森の主（ぬし）がいると言われています。ただ、もう何年も昔から、だれも踏み入れたことがないらしく、行き方が不明です」

　なるほどね。じゃあ、あとは簡単だ。

「領地を広げるために、外交をしてもらう。トモミんとダイフクとコリシンでの狼もどきの主のところに。土地を貸してくれれば食料を与える、って。話し合いで解決できれば一番だけど、ダメそうなら別の手段を考える。一番厄介そうな奥の東側には、オレが行ってくる。オレたちが出払っている間、ミコとニコは２人に西側の２つのエリアの管理をしてもらう」

　そういうと、急にトモミんが立ち上がって言った。

「ヒデ君ひとりは心配だから。私も一緒にいくっ！」

　その勢いにちょっと気圧されてしまった。

　本気の顔のトモミんを、久しぶりに見た気がする。

　思えば前回。ミコが前に出てきた分、トモミんは一歩下がった位置になってしまった。ミコの能力が最適正だったとはいえ、トモミんには寂しい想いをさせてしまった。これは大反省だ。

　でも、それとこれとは、話が別だ。

　トモミんが狼もどきエリア担当から外れてしまうと、ダイフクとコシリンの２人になってしまう。この２人では、戦力としても、外交判断としても不安が残る。トモミんは、このチームの要だ。

　だから、一緒に行くわけにはいかない。

「ありがとう。でも、これはオレひとりで行くよ。この作戦、一人ひとりの役割がかなり重要なんだ。トモミんは北東の交渉の要だと思っている。だからトモミんには、狼もどきのエリアに行って欲しい」

「──でも」

「オレはやれることしか、やれるって言わない。ちゃんと帰ってくる。約束する。だから行かせて欲しい」

「……でも」

　トモミんの気持ちは、わかる気がする。

　仕方なかったとはいえ、オレはここ最近、無鉄砲なことをし続けている。オレがそんなようすだから、トモミんが心配でしょうがないのは、わかる。

　それに。

　一緒にいられないのは、ちょっと寂しい。

　だからオレは約束をした。

「──これが終わったら、デートをしよう。ずっと忙しかったから、たまには２人でどこかに行こう」

　それを聞いたトモミんは、少し表情が明るくなった。

「──そういうことじゃないの！ でも、ヒデ君がそういうなら。約束だよ。絶対に怪我しないで帰ってきてね」

「もちろん。約束」

　そういってオレは、小指を出した。トモミんも、同じように小指を出す。

「「指切りげんまん。うそついたら針千本飲ます」」

　オレはトモミんと約束をした。

　同時に、心のなかでみんなに謝った。

　作戦会議中に、いちゃいちゃしちゃってすみません。

§

　オレは、毛むくじゃらのエリアに向かって進んでいた。

　道中、オレの頭のなかには、ひとつの疑問がずっと浮かんでいた。

　──毛むくじゃら、ってなんだろう。

　もふもふとは違うようだし。

　なんか、見映えのよくない不衛生な生き物が連想される。

　う～ん。

　先入観でものをみるのはよくないが、それでも準備は入念にしておこう。　

　そうして、できる限りの心構えをして、目的に到着した。

　でもそこは、想像以上に酷いことになっていた。

§

「なんだよ、コレ」

　そこは空気からして違かった。一体が暗く、臭く、ジメジメしている。

　腐食連鎖、という言葉を思い出す。モノが腐って、地面に還っていく仕組みのことだ。それが、ここでは機能していないような感じだ。命を失ったものが、そのままのかたちで、残り続ける。土に還すための生き物はおらず、命あるものが、そうでないものに変わっていくだけのような。

　このエリア自体が、病気にかかっているようだった。

　──こんなところで、生き物は生きていけるのか？

　

　そう思えるくらいに、ひどい有り様だった。

　でもいかなくちゃならない。

　オレは、気合いをいれて、その中へ足を踏み入れた。

　足元は正体不明のもので、ぬるぬるしている。

　ひどい臭いで、息をするのさえしんどい。

　腐った木なのか、それとも生き物の馴れ果てか。よくわからないものが転がっている。そんな陰惨な景色がずっと続いていた。

　そんななか、なにかが動いた気配がした。次の瞬間、オレの目の前に、真っ黒い泥団子のようなものが上から落ちてきて、べちゃりと音をたてた。

　オレは身構える。

　そんなオレに、次は声が降ってきた。

「ゴブリン？」

　お。言葉が通じるっぽいぞ。

「ああ。ここの主（ぬし）に話があって来た。危害を加えるつもりはない」

　そういって、どこから見ているとも知らない相手にたいして、両手をあげて見せる。

「手土産も持ってきたんだ。ウチで作った食べ物だ、ぜひ、ここの主に食べて欲しいと思っている。どうにかして会うことはできないか？」

「────。帰って。ここは外の生き物が来て良い場所じゃないから」

　一瞬の間があった。

　なんだ？

　何に反応した？

　さっきの会話で出た新しいワードに反応したのか？

　だとすれば、食べ物か。

　

「そうか。でもせっかく持ってきたんだ。せめてこの土産だけでも渡せないか？」

「──帰って」

「悪い。こっちも事情があってな。帰れっていわれて、ハイそうですか、とはいかないんだ。どうしたら話を聞いてくれる？」

「外の生き物と、話すことなんてない」

　っむ。

　相手にしてくれないか。

　じゃ、しゃーない。

　実力行使だ。

　喰わせるか。

「──分かった。じゃあ、お前が食べてくれよ。それから判断して欲しい」

「くどいっ！」

「悪い、オレも簡単には引き下がれないんだ！」

　オレは慎重に地面を蹴る。相手の位置の目星はついている。その死角になるように回り込んで、木の枝に飛び乗る。それを２度繰り返して相手の上を取る。

　予想通りだ、相手はしきりに下を探している。オレは上から飛び降りて、相手をさらうようして確保。そのまま地面に着地した。

　相手はまさに毛むくじゃらだった。子供くらいの大きさの、手足が生えた黒いマリモのような生き物だった。全身が黒い毛のような、苔のようなもの覆われていて、毛の奥に、目と口がある。黒い苔には、ねっとりとした液体が滴っている。要は、真っ黒オイルまみれのスーモ君だ。口が見えていてよかった。オレは、不意のことに混乱しているマリモの口に、餅もどきを押し込んだ。マリモは暴れていたのもあって、意図せずに飲み込んでしまったようだ。それから急に、おとなしくなった。よかった。効いたみたいだ。

　安心していると、マリモが呟いた。

「──美味しい」

「だろっ。まだあるぞ。喰うか？」

「食べたい！」

　案外かわいいな。

　オレは持ってきた餅もどきを渡した。マリモは味わうようにじっくり噛みながら食べた。それからしゃくり声をあげた。

「──こんなに美味しいもの、はじめて」

「そうか。それはよかった。実はさ、オレ。この食べ物を作る土地が欲しいんだ。土地を貸してくれれば、これをもっといっぱい食べさせてやれるんだ。その話をここの主（ぬし）としたいんだ。案内してくれないかな？」

　黒マリモは迷ってから、小さく「これなら」と言った。それからオレを見て、ぶんぶんと首を縦に振った。

　そのようすが、なんだかかわいくて、オレは頭っぽいところを撫でた。

　黒マリモの黒い苔が、ずるっと剥けて可愛らしい頭が見えた。

　えっ。

　えっ？

　黒マリモは驚いている。オレも驚いている。

　黒マリモは、自分で腕のようなところを擦った。

　腕の毛がすっと抜け落ちて、そこから褐色の細い腕があらわれた。立ち上がって体と足を擦った。小さい体と、細い足が出てきた。

　最後に、顔を擦った。

　大きな黒マリモから、尖った耳をした、褐色肌の少年が出てきた。

　──どうなっているんですか？