ミコが血を流してからは、記憶が曖昧になってしまって、よく覚えていない。

　ミコを助けようと、必死だった。

　王を大人しくさせたあとに、ミコの傷口を手でおさえて、出血を止めようとした。

　そこから先の記憶は、もうなかった。

§

　結果として、ミコは助かった。

　今では回復して、食事もとれるようになっていた。

　今日は、そんなミコのお見舞いに来ていた。

「やあ。調子はどう？」

──ああ、良いよ。痛みもだいぶ引いた。

　ミコはそんな雰囲気で笑った。

「まだジュースの方が良い？ それとも柔らかいもの、食べてみる？」

──じゃあ、今日は柔らかいものに挑戦してみようかな。

「そういうと思って、料理してきたんだ。芋で作ったお粥」

──それは珍しいな。どんな味か、楽しみだ。

　ミコは大切なものを失っていた。声だ。

　でも、雰囲気でなんとなく、言っていることは伝わる。これも、ミコの能力のお陰だろう。少しだけ、不自由だけど、困るほどではなかった。

──うん。なかなかだ。

「もうちょっと、塩気があった方が良い、とかない？」

──とっても美味しいよ。ありがとう。

「じゃあ良かった」

　ミコは一息つくと、こちらを見た。

──そういえば、あの子はどうなってる？

「そのことなんだけど。ミコに相談しようと思って」

──穏やかじゃなさそうだね。どうしたの？

「まるで狼みたいでさ。手がつけられないから、縛り付けてたんだけど。それでも、暴れて、全身傷だらけになっちゃってさ」

──ずいぶん手を焼いているみたいだね。

「そうなんだ。食事をあげようとしても、暴れて食べないし。それで、今はだいぶ弱っている。このままだと、空腹で死ぬかもしれない。正直さ、それも本人の選択なのかな、って思ってる。でも、ミコがどう思うか、って。それを相談しようと思ってた」

　それを聞いて、ミコは、笑った。

──かなり、やんちゃしてるんだね。でも、私には分かる気がする。私がそうだったから。

　そういって、ミコっちは一度背伸びをした。それから、立ち上がる。

──行こう。私が説得するから。

§

　そいつは、地面にうつ伏せに倒れていた。

　骨と皮だけで、ぱっと見た感じでは、干からびて死んでしまっているように見える。でも、オレとミコが近づくと、野犬のような唸り声をあげて、威嚇した。

　オレは、柿のような果物を口の近くに寄せた。

　怒りでいっぱいの視線を向け、歯をむき出し、果物ではなく、オレの手に向かって、噛みつこうとしてきた。オレは急いで手を引く。元王は、空を噛んだ。

「こんな調子だ」

──たいしたガッツだ。キライじゃない。

「でも、どうしようもない」

──私が、話してみるよ。

　ミコは、オレから果物を受けとると、同じように口の近くへ持っていった。元王は一瞬だけ、敵意が消えて困惑するような仕草を見せた。でも、次の瞬間には歯をむき出しにして威嚇し、ミコの手に噛みついた。

　ミコの目が細くなる。それが、痛みのせいではないとすぐにわかった。噛む力が弱すぎた。その弱々しさに、ミコは目を細めたようだった。

──腹減ってるだろ。食えよ。意地張っても、仕方ないだろ。

　ミコの、声にならない声が聞こえたのかどうかはわからない。でも、元王は噛むのを止めた。それから、もうすべてを諦めたように、力なく地面に倒れた。

　その頭を、コミは撫でた。元王はもう、唸り声をあげる力も無いようだった。ミコはその頭を優しく抱いて、膝枕に置いた。そして、薄く開いた口の上から、果物を絞り果汁を落とした。その滴は、口を濡らしてそのままこぼれ落ちていった。もう、飲み込む力も気力もないようだった。

　打つ手なし。そう思える光景だった。

──まったく。

　ミコは。果物を絞り、果汁を自分の口にいれた。それから、その果汁を元王の口の奥に、直接流し込んだ。

　元王の喉が、わずかに動いた。液体は喉を通って飲み込まれていくのがわかった。その動きは少しずつ大きくなる。乾燥した体が、水分を吸っていく様子が分かった。

　ミコが口を離すと王は、けほっ、っと噎（む）せ混んだ。それから、声にならない掠れた音を出す。

──もう、大丈夫だ。ヒデ。頼む。

　オレは頷いて、王の口の上で果物を絞った。滴り落ちる果汁は今度は口から喉へと流れていく。喉をならして、王は飲んだ。体に張りが戻ってくる。力なく垂れていた腕は、食べ物を求めて地面から離れた。

　オレは、果物を手渡した。元王はそれを受け取ると、自分の力で噛りついた。ひとつ、ふたつ、みっつ。果物がなくなると、今度は備蓄してあった芋餅を渡した。元王は、食べられるだけ食べると、気を失ったように眠った。

──まるで、捨てられた子猫みたいだ。でも、もうこれで大丈夫。

　ミコは、そういって、眠っている元王改め、弱々しいゴブリンに微笑みかけた。オレにはそれが、まるで母親のように見えた。

「なんで、コイツにそこまでしてやるんだ？」

──私もヒデと出会う前はこんなだった。色々な感情が常に爆発してて、それが普通だった。ゴブリンの王は、みんなそうなのかもしれない。でも私は、ヒデと会って変わった。今では、昔が嘘みたいに、穏やかなんだ。だから、私は今が好きなんだ。それは全部、ヒデのおかげだ。この子を見てたら、昔の自分を見ているようでさ。そう思えたから、どうしても助けたかった。ヒデにしてもらったことを、この子にしてあげたかった。

「そうかぁ。オレにはわからないけどさ。ミコがそういうなら、オレもそう思うようにするよ」

──ありがとう。ついでにもう２つ、いいか？

「いいよー。なになに？」

──この子を私に預けてくれないか？ 私の、声にしたいんだ。

「声って？ この子に喋らせるってこと？」

──そうだ。やっぱり、それが一番分かりやすいから。だからこの子に、私の声をみんなに届けてもらいたい。

「いいけどさ。因果だねぇ」

──それともうひとつ。この子に、名前をあげて欲しい。

　名前か。

　だったら、これだ。

「ミコの弟分だろ、じゃあ名前はニコだ」

──ニコか、良い名前だ。あと、ニコは女の子だから、妹だ。

　おい。マジかよ。

　ゴブリンの性別はマジでわからん。

§

　数日後、ミコとそれにぴったりと着いて歩いているニコの姿があった。

　オレの「おはよう」に答えたのは、ニコだった。

「おはよう。です。今のは姉様からです。これは私から、おはようございます」

「おう。２人とも調子はどうだ？」

「姉様は、すっかりよくなった。です」

「ニコの方は？」

「ボ、ボクも。元気です」

「２人ともどこへ行くんだ？」

「ゴブリンたちと一緒に、畑仕事をしようと思ってな。です」

「そっか。そういえば畑のサイズ感どう？ 小さくないかな」

「ああ。確かに手狭に感じになってきたな。です」

「だよね。ちょうどいいタイミングだ。斥候として優秀なのをこっちに寄越してくれない」

「ああ、構わない。どうするんだ？ です」

「ゴブリンも増えた。食料ももっと必要になる。そのためには土地が必要だ。だから、本格的に使える土地を増やすようにする。つまりは」

　それからオレは、ニヤりとして言った。

「本格的に、領地を拡大していく」

　それを聞いて、ミコは笑った。

　ニコは顔を赤くしながら、ミコの言葉を伝えてくれた。

「私の優秀でかわいい妹から、飛びっきり優秀なヤツを選出してもらうよ。です」