オレとミコは、司令官君に案内して貰いながら巣穴を目指し森のなかを進んだ。

　進んでいく先で、初めて森のなかを歩いたときの怖さを思い出した。

　森のなかでも、場所が変われば生えている植物も変わる。植物が変われば、そこにすむ動物も変わる。見慣れない植物のかげから、見慣れない動物が飛び出して襲ってきても不思議じゃない。

　生き物の驚異だけじゃない。行けども行けども、見慣れない植物ばかりで、ちゃんと進めているのか、自信がない。１人でなんとなく進んでいたら、目的地に到着できなかったと思う。

　そんな、オレにとって初めての場所で、司令官君はきっちり役目を果たしてくれた。必要なことは手短に、正確に伝えてくれた。さすが司令官になれるヤツだ。仕事はできる。寡黙なタイプらしく、必要なこと以外は何も喋らないのも、なんとなく職人気質で良い。頼れるタイプだ。

　司令官君のおかげで、目的地の巣穴の前まで、なにごともなく到着できた。

「サンキュ。中は結構広いのか？」

「ひろい」

「ゴブリンはどのくらいいる？」

「いっぱい」

「わかった。まずは冒険者が捕まっているところまで、一直線で行ってくれ」

　司令官君はコクンと頷くと、早足で進んでいった。

　途中、ゴブリンの見張りポイントがいくつかあることを、司令官君は事前に教えてくれた。そういったポイントでは、ミコの能力をつかって戦いを避ける。そうして、無駄な時間を使わずに、どんどん奥へ進めた。

　このゴブリンの巣穴は、ミコの巣穴と同じような造りだった。灯りが思いのほか弱く、薄暗いのは面倒だったが、すぐに慣れた。

　同じような分かれ道を、司令官君は迷うことなく進んでいく。そして不意に、立ち止まった。それから奥を指差して「このさき」と教えてくれた。

　その空間は、部屋といって差し支えないくらいに大きな空間だった。明かりはあったが、ぼんやりとしていて、奥までは見えない。入り口に置いてあった、光る石を手にとる。熱くないことを確認すると、それを持って奥に進んだ。

　武器や防具、装飾品や乗馬用の鞍。馬車の車輪にボロボロの衣服。倉庫というか、物置というか。色々なものが無造作に置かれていた。

　不意に、ほとんど裸の状態の２人の男性を見つけた。２人とも目隠しをつけられ、口には布を噛まされられ、両手両足を縛られて、地面に打たれた杭に結びつけられている。１人は屈強な体つきで、もう１人は少し華奢な体つきだ。４人の冒険者は戦士と魔法使い、スカウト、僧侶だったはずだ。リリィがスカウト、ララが僧侶だから、この２人は、戦士と魔法使いか。

　……だとするときっと、リリィとララも、ここにいるはずだ。

　冷たい液体が、血管のなかを流れていくような気がした。

　２人が大丈夫だった。だったら、リリィとララも大丈夫。

　そう思う気持ちと。

　ここにいた２人は安全だった。じゃあ、ここにいないリリィとララは？

　そう思う気持ち。

　２つの気持ちがごちゃ混ぜになり、なんとも言えない感情になる。

　そんな感情に急かされて、オレは口の布を外した。

　不意に口の布がなくなり、戦士は驚いたように言った。

「──誰だ？」

「お前たちを助けに来た者だ。体は大丈夫か？」

「ああ。大丈夫だ」

「それはよかった。悪いが事情あがって姿を明かしたくない。目隠しはつけたままにさせてもらう」

「構わない。近くに魔法使いがいるはずだ。彼は、大丈夫か？」

　オレは、隣にいる魔法使いの、口布を外した。

　魔法使いはすぐに答えた。

「大丈夫です。大きな怪我はありません」

「よかった。他にも２人仲間がいる。スカウトと僧侶が人。たぶんだが、もっと奥の方に。俺達は大丈夫だから、２人を先に助けてやってくれ。」

「──分かった」

　

　オレは戦士と魔法使いの無事を確認して、さらに奥に進んだ。

　奥に進むと、すすり泣くような、微かな声が聞こえた。

　その声に向かって、走った。

　その部屋の一番奥。

　ゆっくりを明かりを、声の方へ広げる。

　そこに、リリィとララがいた。

　

「２人とも無事か！？」

　オレの呼び掛けに、２人は怯えた。その様子から、オレだと気がついていないことが分かった。そのくらい、恐怖で怯えて、震えている。

「ヒデだよ。助けに来たんだ。もう大丈夫だから」

　そんな言葉も、２人には届いていない。心配になるほど、強く震えている。

　食べ物を食べさせたら落ち着くだろうか。いや、こんな状況で食べるとは思えない。

　──じゃあ、いったいどうしたらいいんだよっ！

　そんな焦りを感じていると、ミコが声をかけてくれた。

「私がなんとかする」

　ミコは、怯える２人の目を見て、命令をした。

「なにも、怖くない。なにも、感じない」

　ミコの言葉に従うように、２人の震えは止まった。

　ミコは２人に前まで行って、そこで命令を続けた。

「ゆっくり、呼吸をして。ゆっくり、目を閉じて。ゆっくり、力を抜いて。ゆっくり、夢を見て」

　ミコの言葉に従って、２人は目を閉じた。そうして、あんなに激しく不規則だった呼吸は、規則正しくなり、落ち着いていく。最後は寝息のように、穏やかになった。

　そうして、２人は眠った。

「これで大丈夫。２人とも、大きな怪我もないみたい。でも、すぐに医者に見てもらった方が良い。２人で、外に運びだそう」

「──わかった」

　オレはリリィをミコはララを背負って、それから途中で戦士、魔法使いと合流して、一緒に洞窟を出た。

　こうして、４人の冒険者の捜索は全員を発見して、幕を閉じた。

§

　外にはちょうど、トモミさんとミラがいた。

　ミラには、離れた場所で戦士と魔法使いの目隠しを外してもらって、自力で町に帰ってもらうことにした。

　さっきの場所で、ボロだが武具を見つけて身に付けているので、まっすぐ帰るだけなら大丈夫だろう。

　それから、残ったトモミん、ミラ、ミコの３人に、眠っているリリィとララを託した。

「トモミんとミコで、リリィとララを町の近くまで運んであげて欲しい。そこから先は、ミラにお願いしたい」

「了解だよ。──ヒデ君は？」

　──オレは。

　やることがある。

　いつかはやらなきゃいけないことだ。

　それを、今やりたい。

　どうしようもなく、穏やかな感情の今だからこそ、やりたかった。

　

「この巣穴を潰してくる」

「ヒデ君が行くなら、私も行くよ！」

「ごめん。なんか今回のことで、イライラが溜まっててさ。なにも気にせずに暴れまわりたい気分なんだ。あんまり見られたくないからさ。絶対、帰るから。だから今は、ワガママを聞いて欲しい」

　そういって、無理矢理納得してもらった。

　３人を見送ったオレは、再び巣穴の前に立った。

　オレ一人で乗り込むつもりだった。

　なのに、オレの横には、司令官君が立っていた。

　律儀と言うか、なんと言うか。

「案内はもう良いよ。こんなにしっかりした組織だ。ここにもいるんだろ、ゴブリンの王が。そして、ここの王はしっかりしているヤツだ。重要な所には見張りも置いているくらいだし。見張りが立っている方向に進んでいけば、もしくはゴブリンがいっぱい出でてくる方に進めば、一番奥には行けるだろうから。だから、司令官君は好きにして良いよ。オレの巣穴に来てくれれば、食べ物は保証する。司令官君がそうしたいなら、ここで、さよならでもいいし。どうする？」

「──行く」

「来てもいいけど、なにも良いことはないよ。自分が居たところが、めちゃくちゃになるのを見るだけだよ。あんまりお勧めはしないけど、それでもいいの？」

「良い」

「うん。そんなに行きたいなら、いいよ。ただし、オレはこっからさき、全然余裕無くなると思うから。自分の身は、自分で守ってね」

　司令官君はコクンと頷いた。

　やっぱりオレは、司令官君は嫌いじゃない。

　オレはちょっと笑った。

「それじゃあ、行こうか」

§

　洞窟の中を、司令官君に道を教えて貰いながら、出てくるゴブリンを片っ端から殴り付けて、大人しくさせていった。中には武装をしたゴブリンもいて、無傷とはいかなかった。でも、どんなに怪我をしても、あまり気にしなかった。殴っている間は、リリィ達のことを考えずに済んだ。それがいかに不健全であっても、今のオレには、そうすることが一番楽だった。

　そんなことをしていたら、物陰から突然出てきたゴブリンに、剣を突き刺された。幸い、司令官君がすぐにそのゴブリンを倒してくれたが、傷はちょっと深そうだった。まぁ、仕方がない、血が止まるまで少し休もう。そう思って、地面に腰かけた。そこに、隊列を組んだゴブリンたちが６匹、現れた。

　──あっちゃ～。結構キツイなコレ。

　まぁ、でも、選択肢は「はい」か「よろこんで」だけなんだけどね。

　傷口を手で押さえながら立ち上がろうとした。

　少し浮いた腰は、すぐに地面に戻ってしまった。力が入らない。ちょっと、ヤバイかもしれない。

　そんなオレを見て、隊列を組んだゴブリンたちは、一斉に襲いかかってきた。

　──あ、これ。終わった

　

　でも、ゴブリンたちの攻撃は、オレには届かなかった。

　司令官君が、その攻撃をすべて捌（さば）いて受け流した。

　そして。

　オレを守るように、前に立って剣を構えた。

　──司令官君。やっぱ良いヤツじゃん。