リリィとララがゴブリン達に捕まったかもしれない。そう聞いて、居ても立ってもいられなくなったオレは、森の中を、あてもなく走っていた。

　始めこそ、とにかく勘に任せて走って走って、走りつづけていた。でも、走っている間に頭が冷えて、物事を冷静に考えられるようになってきた。

　そうして出した結論が。

　──失敗した。

　どうしよう。

　そんなことを考えたが、どうしようもなかった。どうしようも無さすぎて、とりあえず、間違いを認められた自分を誉めておく。

　──間違いを認められて、自分、偉い！

　そんな一人遊びをしていると、不意に連絡用の術符が震えた。

　急いで取り出して、通話を繋ぐ。

「ヒデ、今、大丈夫か？」ミコだ。

「大丈夫。どうした？」

「ゴブリンの斥候が帰ってきた。見慣れないゴブリンを見つけたらしい。今からその場所に向かう」

　素敵な情報だ。

　見つけたゴブリンたちと、連絡をくれたミコ、グッジョブ！

「わかった、オレも行く！」

　そう言って通話を切り、通話の機能から場所を特定する機能に切り替える。ゆっくりと回転しながら、ミコのいる方角を探った。

　カードが、見えない糸で引かれるように、わずかに動いた。これで、ミコがいる大まかな方向は確認できた。

　オレは、その方向へ全力で走った。

§

　ミコを見つけた。

　ミコはこちらを見けると、人差し指を唇に当てた。

　──静かに、のサイン。

　オレは頷いて、物音を立てないようにミコの隣に立つ。

　ミコの人差し指が、向こうを指差す。

　その先には４匹のゴブリンがいた。

　──驚いた。

　ゴブリン達は武器や防具を身に付け、隊列を組んでいる。

　戦士が１匹、弓兵１匹、斥候１匹。そして、兜と皮の鎧を着た司令官が１匹。

　司令官付きのパーティ編成。

　そして何より、しっかり統率がとれている。

　このゴブリン達と、ウチにいるゴブリン達と比べたら、同じ外見でも、中身の成熟度はまるで違っている。小学生と高校生くらい違うかもしれない。

　──でも、最高に好都合だ。

　ミコの能力で、こいつらを手駒に加えることができたら、得られるものは大きい。

　ミコの能力のチート性。

　統率のとれたゴブリン。

　そしてなによりも。

　リリィ達の情報。

　それらがいっぺんに手に入る。

　すべてはミコの能力次第。オレができることは、ミコの能力を安全確実に試せるように、あの４匹を捕まえることだけだ。

　さて、どうするか。

　オレが考えを巡らせていると、ミコは静かに言った。

「ひとりで、やらせてくれ」

　そういって、単身でゴブリン達の前に立った。

　前のめりすぎるその姿勢。嫌いじゃない。だとすればオレがやるべき仕事はひとつ。いつでも飛び出せるように準備する、だ。

　ゴブリン達は不意に現れたミコに驚いている。それに、なんだか怯えているようだった。流石は元ゴブリンの女王。威厳やカリスマが、そんじょそこらのゴブリンとは段違いだ。

　ミコの登場で、ゴブリン達が動揺したのが、ありありと分かった。隊列が乱れ、逃げ腰になっている。そんな隊員たちに、令官の檄（げき）が飛んだ。士気が下がっていたパーティに、緊張の糸がピンと張っていくのが分かった。

　戦士は武器を構え、弓兵は弓を引く。斥候はゆっくりとミコの背後をとるために動き始める。

　司令官の一声で、いつ総攻撃が始まってもおかしくない。

　針のように鋭利な緊張感。身動（みじろ）ぎひとつでさえ、体に穴が開きそう。

　そんな圧倒的に危険な状況のなかで、ミコはたった一つだけ、命令をした。

「──跪（ひざまづ）け」

　大きな重力でもかかったように、戦士と弓兵と斥候は、その場にひれ伏した。

　──命令が効いた。

　ミコの能力のチート性が確定。

　だが。

　司令官だけは、片膝（かたひざ）を地面につけながらも、その命令に抵抗をしていた。それどころか、生まれたての小鹿のように、足をガクガクさせながら、それでも片膝を地面から離し、両足で立った。

　ミコの命令を受けた身だからこそわかる。あの命令に抵抗するのは、物凄い精神力だ。絶対に屈しない。そんな気迫がなければ、できない芸当だ。

　オレは心のなかで称賛した。

　でもそれは、すぐに怒りに変わった。

　司令官は、ゆっくりと歩きだし、地面にひれ伏している仲間の背中を、持っているショートソードで、突き刺していった。

　その行動の意味は、分かる。

　敵前での戦意喪失は重大な規律違反だ。違反者に処罰を下す、それは司令官としての当然の仕事だろう。

　でも、分かるのと理解するのは、全然違う。仲間に刃を向けるヤツを、オレは認めたくない。

　司令官は全員にそうすると、一声叫び。

　それからミコに向かって、走り出した。

　勢いそのままに、ミコに飛びかかる。

　すっ、と。

　ミコの手が、指揮官の首元に伸びる。

　そのまま、司令官の喉を鷲掴みにし、空中に縫い止めた。

　司令官はがむしゃらに暴れた。でも、それでは意味がないと分かると、行動を変えた。持っているショートソードをミコの胸元に突き立てようとした。

　ミコは静かに、重たい声を使った。

「──　ヒ　ザ　マ　ヅ　ケ」

　ミコの手から司令官が滑り落ちる。

　地面にぶつかり、そのまま慌てるように、膝をたたんで、手のひらと額と一緒に地面に押しつけた。

　とても綺麗な土　下　座（Do Ge Za）。

　そして気がつくと、オレも正座をしていた。

　──ミコ、やるやん。

§

　ミコは、司令官に土下座をさせたまま、情報を聞き出した。

　一番抵抗していた司令官に情報を言わせるあたり、結構嗜虐的（サディスティック）な感じがする。こういったところは、ゴブリンの女王の気質なんだろうか。

　ミコは聞き出した情報を教えてくれた。

「ここから北の方角に、こいつらの巣穴があるみたいだ。それと──。最近、冒険者を４人捕まえたらしい」

　４人の冒険者。ミラから聞いた行方不明者の数と一致する。

　複雑な気持ちだ。

　すぐさまにでも、助けに行きたい気持ち。そしてもうひとつ。リリィとララじゃなくて、別の冒険者であって欲しい気持ち。

　自分でもわかっている。オレは最低だ。リリィとララが無事だったら、他はどうだって良いのか？ でも、２人が無事だったら、最低でも何でもいい。本当にそう思っていた。

「──わかった。オレはこのまま、その巣穴に行く。ミコはここで、できるだけゴブリンたちを集めて。それから、トモミんと合流して。戦力が整ってから、来て」

「──ヒデ、提案なんだが。このまま、２人で行かないか？」

　そう言うミコの様子は、いつもと違うような気がした。

「──私の声があれば、ゴブリンは全員従う。他に誰もいらない。私とヒデの２人で十分だ」

「ダメだ。確かにミコの能力は強い。でも、何があるかわからない。人数が多ければ、不測の事態にも対応できる。慎重になりすぎかもしれない。けど、それでも、用心に越したことはない。だからミコは、みんなと合流して、それから来てくれ」

「──……」

　ミコが小さく、なにかを呟いた。

「どうした？」

「──ねぇ。ヒデ」

　ミコはその声を、静かに響かせた。

「──　フタリダケデ　イコウ」