ミコの能力を理解する。

　そのメインディッシュ。

　野良ゴブリンへの効果を確かめる。

　そのためには、野良ゴブリンを見つけないといけない。

　探せばそのうち見つかるだろう。

　でもオレは、できるだけ早く見つけたかった。

　そのために、──オレは。

　お手製の畑で、ゴブリン達と一緒に、汗を流していた。

　以前に作った畑。

　その畑で栽培している芋のようなものを、掘り起こして収穫する。

　収穫した芋は、蒸し焼きにして、皮を剥き、丁寧に潰す。

　芋自体の粘りけで、ふんわりまとまるので、それを一口サイズに手でちぎる。

　白くてふんわりした、お餅のような食べ物の完成だ。

　食べ応えはもちろん、さつまいものようなしっかりとした甘味があって、なかなかに美味しい。

　こうしてできた甘い餅もどきを、一つずつ、ゴブリン達に手渡ししていく。

　まるで、桃太郎みたいだ。

　桃太郎は、きびだんごで犬、猿、雉を仲間にした。３匹は桃太郎の言うことをよく聞き、よく働いた。その犬、猿、雉、が、ゴブリン、ゴブリン、ゴブリン、に変わっただけだ。

　少し前まで、ギラギラした目付きで、生きるために奪い合いをしていたゴブリンたちが、今はこうして、仲間同士で飯を食べている。

　それは、なかなかに良い景色だった。

「みんな、飯はうまいか？」

　オレの呼び掛けに、ゴブリンたちは、思いおもいの言葉で返事をした。

　感触はかなり良い。

　これなら、大丈夫だろう。

「それはよかった。オレたちはこうして食べていける。でも、別の場所では食べ物を奪い生きているヤツがいる。オレは、そいつらを食べるのに困らなくしたい。そのためには、みんなの力が必要なんだ。だから、オレに力を貸してくれ！」

　ゴブリンたちの声が揃う。

　言葉は色々ながら、想いはひとつにまとまっている。

「それじゃあ、みんな。食べ終わったら５人１組でチームを組んでもらう。それぞれのチームで、森のなかを探索してきて欲しい。危険な場所や動物、特に見慣れないゴブリンがいたら、すぐに戻ってきて場所を教えてくれ！」

　ゴブリンたちのめいめいの返事。

　良きかなよきかな。

　これで準備はOKだ。

　あとは報告を待とう。

　食事が終わり、ゴブリンたちがチームで探索に出掛けたあと、トモミんとミコが歩いてきた。

「ヒデ君、ずいぶん気合い入ってたね」

「ああ。なんかあいつらが飯食ってるとこみて、なんか嬉しくてさ。気合い入っちゃった」

「うん、良い感じだったね。それはそうと、お腹ペコペコ。私たちもご飯にしよっ」

「賛成だ。私も早く、そのお餅みたいなヤツが食べたい」

「あいよっ！」

　早速、追加で料理を作り、３人で食卓を囲む。

　談笑しながら昼食を食べる。

　そんな穏やかな昼食が終わった頃に、ミラが来た。

「──やぁ、義足ができ上がったから。少しだけ、時間を貰ってもいいかな？」

「マジか。ありがとう！ ぜひお願い！」

「うん。早速、調整しよう」

　そういって、ミラは義足を出した。

　ミコは倒木に腰かけて、左足を出す。ミラはその足に、義足を装着した。それから、ミコに立ったり座ったり、歩いたり走ったりさせる。感想を聞いて、違和感がないように調節を繰り返す。

　そうして、身体の一部になった義足をミコは目を細めて撫でた。

「気にしてないつもりだったけど。こうして立てるって、こんなに嬉しいものなんだな。ミラ、ありがとう。それに、ヒデも」

「ミコが嬉しいならよかった。それもこれも、ミラに感謝だな」

　ミコはトモミんに義足のことを報告しに行った。

　それを聞いたトモミんはミコと一緒に、飛んだり跳ねたりして喜んでいる。

　そんな２人を見て、自然と笑顔になる。

　ん？

　ふと見たミラの横顔は、嬉しそうに微笑んでいたけれども。

　張り付くような影あった。

「なぁ、ミラ。なにかあったのか？」

「──もしかして、ひどい顔でもしてたかな」

「いや。でもなんか、暗かったように感じた」

　ミラは、溜め息のような「──そうか」を言うと、深く息を吸って言った。

「ゴブリン討伐にでた冒険者パーティが戻らないんだ」

「いつから？」

「昨日の昼から。だから、丸一日、帰ってきてない」

　パーティが帰らない理由は色々ある、が、結果はおおよそ悲劇的と決まっている。

　かといって、状況がわからないまま動き出すと、２次災害が発生しかねない。

　だからオレがこの場でできることは、安全な範囲で手伝うことだけだ。

「パーティの編成は」

「４人。戦士、スカウト、僧侶、魔法使い」

「わかった。今タイミングよく、ゴブリン達に森を探索させてる。もし見つけたら、無事に帰れるように、手配するよ」

「──ああ、ありがとう」

　ん？ なんだろう？

　ミラは泣きそうな表情で、下を向いて歯噛みをしている。

　これは、普通じゃないヤツだ。

　オレは、ミラの頭を撫でて、それからその頭を抱き寄せて、胸を貸した。

「なんかあるだろ。よかったら、全部話して」

　ミラは、声をあげて泣いた後に、絞り出すように言った。

「──リリィとララなんだ。助けて、欲しい」

　ミラの言葉は、オレに一瞬で火をおこした。

「トモミん！ ミコ！」

　オレの声に、２人がビックリしたようにこちらを向く。

「リリィとララが行方不明だっ。今から探しに行く！ 手伝ってくれ」

　２人の返事を聞いて、ミラに話を戻した。

「前にオレにくれた術符。まだあるか？ あったら貸してくれ、ミコに渡したい！ 全員で探して、何かあったらこの術符で連絡を取ろう！」

　ミラから術符を借りて魔力を込める。準備が整ったのをみて、全員が頷く。それを見て、オレは走った。

　あてはなかった。

　それでも、じっとしていられなかった。

　ゴブリン討伐に行って帰らない、ということは、ゴブリンに捕まった可能性がある。

　もしそうだったら、命に関わる。

　そうでなくても──。

　そんなことになる前に、探し出す！