橋本と一緒に向かったお店は、駅から近く、少人数でも個室で落ち着いた焼き鳥が売りの居酒屋だった。

「もう、ここの焼き鳥が旨（うま）くてさ。一応、相手の女の子に好き嫌い聞いて、帰りも駅近いから、この場所便利だろ」

　さすが、店探しに慣れてる奴は言うことが違う。事前（じぜん）に、食べに行って場所も確認して、しっかりしてる。

「飲み放題？」

「おう、２時間のな。飲むだろ？」

「うん。久しぶりだな。飲み会って」

「だろ？ 楽しもうぜ、月本。いつも、そんな弁当ばっか食っててさ、美味（おい）しいものも沢山（たくさん）食べようぜ」

「いいだろ、弁当だって美味（おい）しいぞ」

　ははっ、２人で笑い合って店に入って行った。

「こんばんは～」

「 ごめんね、待たせちゃって。場所、大丈夫だった？ すぐ分かった？」

　女の子２人が座って、話をしながら待っていた。橋本は通された部屋に入ってきたと同時に話しかけた。

「あ、はい。大丈夫でした。駅から近くて、分かりやすかったです」

「良かった～、分かりづらい所だと迷（まよ）うよね」

　女の子の１人がパッと立ち上がった。

「あっ、良かったら上着（うわぎ）こちらにかけます？ ハンガーあるんで」

「うわぁ、ありがとう～優しい～。あっ月本の分もいい？ こいつ、月本」

「どうも。お願いします」

　俺は軽く頭を下げた。２人分を慣（な）れた手つきで、ハンガーにかけた。なんか、ちょっと驚（おどろ）いてしまった、前ならお～っと思うんだけど。

　なるほど……橋本の奴、好（この）みのタイプの子がいて、来（こ）れなくなった男の代わりに俺を誘（さそ）ったのか。頭の中で、改（あらた）めて話（はなし）が見えた。

「じゃあ、まず乾杯（かんぱい）しよう。飲み物は何が良い？ はい、飲み物のメニューどうぞ」

　橋本が、てきぱきと仕切（しき）っていった。

「私、柚子（ゆず）サワー頼んでいいですか？」

「いいよ」

「えっと私はグレープフルーツサワーで」

「いいね。２人ともサワー、好きなんだね」

「はい」

「月本、お前は何する？」

「俺は、ビール」

「じゃあ、俺も。すみません、注文お願いします」

　飲み物が揃（そろ）ったところで、乾杯（かんぱい）をした。

「今日は、楽しもうね！　乾杯！」

「乾杯！」

　久しぶりのビールだったけど、久しぶり過ぎて、少し懐（なつ）かしい味になっていた。

「美味しいね、２時間の飲み放題だからさ。好きなもの飲んでよ」

「ありがとうございます。嬉しい」

　２人は見合わせて、喜んだ。何だろう、慣れてる？ 前は、そんなこと思わなかったのに、今は少し引っ掛かりを感じてしまう。

　自己紹介の挨拶（あいさつ）も、そこそこにやって、橋本がふと腕時計（うでどけい）を見ていった。

「２時間だからさ、あっという間だよね。食べたいものとかあったら言って」

　チラッと袖先（そでさき）から見せて、女の子がすぐに反応した。

「えっ、橋本さん、すごい時計してる」

「えっこれ？ そんな大（たい）したこと無いよ。ちょっと、仕事で頑張（がんば）ったから、自分へご褒美（ほうび）」

　おや、橋本……分割（ぶんかつ）って言ってたような。しかし、２人の目線が変わり、橋本に質問が飛（と）び交（か）った。

「えっ、お仕事ってどんなお仕事されてるんですか？」

「いや、もう普通のサラリーマンですよ」

「そんなことないですよ、普通じゃあ買えませんよ」

　俺は、橋本のアシストを行（おこな）った。どうやら、感覚的に覚えているようだ。きっと、この目的で俺は誘（さそ）われたに違（ちが）いない。

「そういえば、社内で賞もらってたもんな」

「ああ、前にだけどな。まぁ、前の話だからな」

「ええっ、橋本さん優秀（ゆうしゅう）なんですね。すごーい」

　はい、すごいんです俺は……と心の中で思っているであろう橋本は、遠慮気味（えんりょぎみ）に頭を振っていた。

　反対に俺は、まったく眼中（がんちゅう）にないようで２人は橋本に向いていた。まぁ、前の俺だったら競争心（きょうそうしん）に火が付いて、どうにかして２人を向かせようとするが、今は早く帰りたかった。ただ、橋本は、そんな俺にも容赦（ようしゃ）はなかった。使えるものは、とことん使う。そんなところも垣間（かいま）見えた。

「いや、俺なんてご褒美（ほうび）を買わないと、仕事も成果（せいか）が出ないんだけどさ。月本……こいつ、弁当とか作ってくるの。まぁ、しっかりしてるよな」

「へぇ……」

　２人が言葉少なめに発した。どうやら、現実はとてもシビアらしい。経済力（けいざいりょく）のある男は、どっちか判断され、俺は基準（きじゅん）から外（はず）れたらしい。そうすると、女の子の反応も変わってくる。どうやら橋本は、俺を出（だし）に使うらしい。

「料理とかするんだろ。最近なんか作ったの？」

「えっ、最近。そうだな、あっ餃子（ぎょうざ）作ったんだ。ほら」

　初めて作った餃子の写真を見せた。多分、聞いてはいないであろう俺の話を続けてみた。

「本当はレシピで豚挽（ぶたひ）き肉だったんだけど、俺、何を間違えてからか牛と豚（ぶた）の合いびき肉で作っちゃって。なんか、餃子なんだけど中身はハンバーグ？みたいな感じになっちゃった」

「へぇ～そうなんだ。私は餃子は買うか、お店で食べた方が美味しいかな」

　どうやら、俺の独壇場（どくだんじょう）になってしまった。3人とも興味（きょうみ）ないらしい。橋本め、分かってはいたけど、結構（けっこう）、ハートにグサグサ来た。

「あっ、そういえば餃子の美味（うま）い店、知ってる。知りたい？」

「えーっ、知りたいです。橋本さん、今度、連れてって下さいよ」

「いいよ、餃子、好き？」

「はい、もう気づいたら沢山（たくさん）食べちゃいます」

　あれ？ 俺の餃子の話、どこ行った？ そうか、これが競争（きょうそう）に負けたということか。

　俺は、これ以上、橋本の邪魔（じゃま）にならないよう、理由を付けて即座（そくざ）に退散（たいさん）した。駅に向かうと、同じく仕事帰りの人たちが足早に向かっていた。まだ、1時間しかいなかったことになる。もったいなかったけど、あのアウェー感には堪（た）えられなかった。

　プラプラ歩いて、携帯で餃子の写真を見た。初めて作った餃子だったけど、金の無い俺には興味が無いようで、やっぱりダサいのかなぁ。写真の中の餃子は上手く包めなくて、中身が出ちゃったり、皮が破（やぶ）けたりしていた。

「そうだよな、こんな写真、見せられても困るよな」

　楽しみを見つけて変わろうとすると、こんなに惨（みじ）めな思いをするもんなのかな。やっぱり、ダサくなる前に昔の俺に戻った方が良いのかな。もう、自信が無くなってきて、気づいたら電話をかけていた。

「あっ、もしもし」

「もしもし、どうしたの？」

「ごめん、急に。うん……」

　少しビックリした声で、電話に出たのは沢村だった。

「いや、何してた？」

「何してたって、ご飯食べてた」

「そっか、何食べてんの？」

「ご飯と焼（や）き鮭（じゃけ）。あとは味噌汁（みそしる）、なんで？」

　少し笑い声で返してくれた。

「いや、夕飯の参考に……じゃなくて。俺さ、初めて餃子作ったんだ」

「えっ、すごいじゃん」

「でもさ、俺、バカだから。挽肉（ひきにく）の種類（しゅるい）間違（まちが）えちゃって、本当はレシピで豚肉（ぶたにく）だったんだけど、牛と豚の合いびき肉買っちゃって。そしたら見た目は餃子なんだけど、中はハンバーグみたいになっちゃって……失敗しちゃった」

　あの飲み会の反応で、自分がいかに恥ずかしいかを思い知らされた。沢村は優しい声で答えた。

「失敗じゃないよ、すごいね。だって、１度で2度おいしいんだよ。両方味わえる。知らなかったな、今度やってみる。合いびき肉で作るんだね」

「でも、本当は豚なんだ」

「私が食べたいのは、月本君が発見した餃子ハンバーグだよ」

　そして、続けてこう言った。

「美味しかった？」

「うん、思ったより美味しかった。なんでだろうな、自分で作ったものって本当に美味しいんだな。実は25個作るのに、2時間かかったんだ」

「そっか、良かった。美味しいって、それが一番だよ」

　なぜか、言葉に出てしまった。

「俺って、カッコ悪い？」

「……どうして？」

「お金が無いって思われた。弁当を手作りで持って行っただけなのに。自炊（じすい）をし始めただけなのに……うっ、前よりも付き合いが悪いって言われた……」

　我慢（がまん）しきれず、今までの溜（た）まっていた何かが涙と共に言葉となって溢（あふ）れて来た。別に気にしなければいい事なんだけど、あの女の子の対応を見ると耐（た）え切れなくなった。道の端（はし）っこで、電話を片手に泣いてしまった。しばらくして、沢村から

「月本君……そこから月って見える？」

「月？」

　ビルの間の隙間（すきま）から、まん丸の黄色い月が見えた。涙で二重（にじゅう）に歪（ゆが）んでいたけど。

「見える」

「良かった、月がキレイだね」

「うん」

「嬉（うれ）しいな。こうやって美味（おい）しいものやキレイなものを分かり合えるって」

「うん」

　心の中が、じんわりと温（あたた）かくなる。返事をするのに精一杯（せいいっぱい）だった。

「ほら、大丈夫。私もカッコ悪い。月本君が前より付き合いが悪くてカッコ悪いって言われたら、私もお金が無くてカッコ悪い。一緒だよ」

「そんなこと……ない」

「ううん、一緒にさせて。お金がどんなにあっても、この月のキレイさや、作ったご飯の美味しさを分からないよりも、カッコ悪くても今みたいに喜びを分かち合える方が私はそっちがいい」

　少し間があって、続けた。

「覚えてる？ 前に話したお互いにダメダメ同士（どうし）……だから、大丈夫だよ。一緒だから」

「うん」

　月の下で、俺は初めて人とここまで続けた来れた喜びを分かち合った。