連合軍と董卓軍との攻防は、毎日のようにつづいていましたが、連合軍は打ち落とせず、董卓軍は打ち落とそうともせず、そのままぐずぐずしているうちに、袁紹は、董卓とは両立しないと雲った自分の言葉をすっかり忘れてしまったように見えました。

陳曦は血だらけの虎牢関を見て、攻城戦はこのように残酷で、毎日人が倒れます。

「子川は、いつまでこうしていたら、洛陽に着くのですか」張飛は暗い顔をしてたずねましたが、前回受けたダメージは九割ほど回復していますし、また張飛自身の話では、関羽、趙雲の二人の感じでは、こいつの力は一節も増したようです。

「間もなく、城頭の董卓には、もう何日も見えませんから、董卓軍も、関を捨てて逃げてしまうでしょう。」陳曦は平然として、「ところで、三兄は、呂布のことをどう思いますか?」

「呂布ですか」張飛は、少し厭そうな顔をしていたが、やがて、頭を搔いて、「平たく雲えば、達者ではありますが、あの人の人柄は、私には不愉快です、どうした子川。」

「とりあえず、オールドリームの武将陣を組んでおきます。基本的にはその程度で」陳先生は無表情に言いました。

「は?」ですね。これは難しいかもしれませんが、三兄は私がなんといっても絶頂で、指折り数えているんです!」張飛は淋しそうに顔をあげました。

「呂布に殺されかけました……」陳曦は白目をむいて言いました。

「子川、呂布の素行はさておき、呂布自身の力だけでは、われわれには引きにくいのです」趙雲は夜明けの陰から、音もなく姿を現して雲いました。

「じゃあ、私たちが勧誘を試みてもいいんですね」陳曦が首をかしげると、趙雲だけでなく関羽も、玄徳もいました。

「呂布は、まことに英雄ですから、子川が、その気になれば、やってみましょう。」玄徳は、こんなみっともないことでも、陳曦さえよければ、時間を無駄にしてもかまわないと、信じていました。

一方の李儒は、董卓の要求に応じて、書状の添削をしていましたが、これが終ると、彼の見込みでは、桐油の手配はほぼ終り、あとは、宝物、金品をすべて巻き上げて、あとは、関東の鼠輩をおびき寄せて、一気に焼き討ちにしてしまいました。

「え、ですか」李儒は、それを見ていましたが、しばらく考えていましたので、かたわらから白紙の聖旨を取って、無造作に何かを書き入れて、玉璽を押しました。そして、それを放り出して、つづいて次の書翰を読んでいますと、李儒は今や権力を握っているのです。

灯の下には、はっきりと、北海太守孔融、徐州牧陶謙の連名で、漢室宗親平原相劉玄徳を泰山郡の守に保挙し、それから、お世辞の言葉が書いてありました。

李儒は、情報システムで、関張趙が玄徳の配下であることを知っていましたから、この手の武将に興味をもっていましたし、相国から大権を与えられた以上、相国のために、この線はまだ使えないかもしれませんが、数年後には天下の勢兵を蓄えて函谷に出て、多くの閑碁が使えるようになります。そして、玄徳は、彼にとって都合のいい駒でありました。

「あなたは誰ですか?」呂布は、自分の家で小酒を飲んでいる老人を見て、不思議そうにたずねました。

「私はただの手紙屋ですが、呂将軍の幷州でのご功績に感謝して、お手紙を差し上げるようにと頼まれて、お渡ししたのです。」おじいさんは、立って、懐中から一通の手紙を取り出して、呂布に渡しました。

呂布は、無表情に、しかし、眼のもがきを、かくすことができないように、大きく息を吸い込んで、老爺の手から手紙をとりあげると、「金をあげて、洛陽まで送ります」

「ありがとうございます」老人一礼は、すたすたと出ていきました。

呂布は、封筒を開くと、さっと目を通していたが、ハッとしたように、封を閉じると、その心の震えをそのまま顔に押し当てて、手紙を粉々に砕いて、召使の一人に、「文遠を呼んで、会議をします」

次の日、呂布は、李儒の命で、洛陽の陵を掘って、その財宝を集めるように伝えましたが、呂布は、傷が癒えないといって、応じませんでした。

李儒はこれを聞いてわずかに眉をひそめたが呂布を圧迫することなく、李榷に陵の発掘を命じた。

「李文優さん、よくそんなことをしてくれましたね」呂布は、奥の部屋に閉じこもって、怒鳴っていましたが、あの手紙に書いてあったように、一度、陵を発掘してしまえば、乱臣賊子の印が完全に消えてしまいます。

それに、李儒者が洛陽を焼き尽くすと書いてあるのですから、呂布ですら、どれほど多くの人が逃げ出すか、想像もしていなかったし、幷州で胡人と戦っているのは、味方の無事を守るためではありませんか。この火が降りれば、洛陽の百万人がおしまいです。

「将軍様です」張遼は、戸口に立って大声でさけびました。

「文遠、調べさせた件はどうなっていますか」呂布は、暗い顔でたずねました。

「洛陽には桐油があふれていますから、わざわざ調べてみなければ、まだ鼓の中に隠れていたかもしれません」張遼は、恨めしそうな顔をして、「李儒は、何をしようというのです!」

「洛陽を焼き払って、長安へ遷都します」呂布は、静かにいいました。

「何ですか?」張遼はさけびながら、「奉先、どうします?」

「なんの策もありません、少しでも反応しすぎると、幷州の子弟は洛陽から消えて、徐栄はもとに戻されてしまうでしょう。」呂布は、暗い顔をして、「もう、一歩一歩、見ていくしかありません。私は、陵の発掘を辞退しました。李儒は、私たちを疑っているのですから」

「奉先、私たちはこの後、幷州に帰りましょう、子供たちは私たちを待っています、そこに戻れば、私たちはそんな馬鹿なことはしません、私たちは胡人を打ち、彼らは皇帝を奪います。」張遼は、呂布を見て、そう雲いました。

呂布は黙って、幷州よ、帰りたいと思いましたが、帰る勇気がありませんでした。

丁原が洛陽に来る気もない彼を連れて勤王に来て以来、併州の士卒の大部分を連れて故郷を離れて以来、併州の辺境を守る士卒がいなかったために馬を飼いに南下してきた塞北の胡人が相手ではなかったので、彼もまた帰る度胸がありませんでした。

「奉先です」張遼は、呂布の思索をさえぎりました。

「帰れません」呂布はつめたく言いました、次の戦の用意をしろ、これからも悪戦苦闘がありますぞ、そんなものよりも、幷州の子弟を守ることのほうが大事だ、と。