玄徳は、すこし気後れしていましたが、陳曦の視線が、袁紹の方へ向いてから、しげしげと、玄徳を見まわしました。

「子川が何か言いたいことがあったら、いつまでも私をじっと見ていては助けようがありません」じっと見つめている陳曦に、玄徳は咳払いをしてたずねました。

「いや、何でもありません、ただ妙です、袁紹には王覇の気があるのに、玄徳公にはない。」陳曦は興味深そうに、玄徳の顔を見ていましたが、少くともこの一箇月あまり、玄徳の身には、虎のような虎のような、八方の豪傑は、頭をかかげて王覇のような気がしませんでした。

「何が王覇の気ですか?盟主と肩をならべますか?」玄徳がたずねると、隣の関張趙や、自分を馬匪と同じようにした華雄も、不思議そうに陳曦を見ていました。

「虎躯一震、八方八方の豪傑が頭を上げて拝むような、うむうむ、先刻盟主がしたように、懐と気迫で孫文台を屈服させました、孫将軍は盟主の股を抱くほど感動しました。」陳曦は身振り手振りをしてから、みんなが首をかしげるのを見て、一つの例をあげました。

「子川さん、そんなことをいっちゃいけませんよ」玄徳は、妙な笑いをうかべながら、陳曦に、いい加減なことをいうなと、いいました。

「わかりました」陳曦は、肩をすくめて、「きっと呂布が、あとで挑んできますが、雲兄さんの弓術はどうです。」

趙雲は不思議そうに陳曦の顔を見ていたが、それでもうなずいて、「弓術は師匠から教えてもらいました。

「はあ、よろしくお願いします。呂布が殴りかかってきたら、三手五手でやっつけるのはやめましょう。二十手か三十手で耐えて、敗勢が見えてきたら、雲さんが助けてあげましょう。良い縁を結んだつもりです」陳曦は笑って雲いましたが、それから、にやにやしながら、張飛の方を向いて、「三兄、昨日の酒のとき、何と言いましたか?」

呂布ではありませんか。破ります!」張飛の黒い顔はますます深くなったが、声の中にはあまり恐れていなかった。後ろの三大パワーチームが水をかいても、威嚇性を維持しても、呂布を打ち負かすことはできません。

よし、その声は、その場にいた者の耳にも聞えていたので、袁紹、曹操などは、にこやかに張飛の顔を見て、さげすんではいませんでしたが、わずかな者が、ささやいたり、指をさしたりしていただけで、厚かましい張飛には、気にするまでもありませんでした。

「まあ、破ってくれればいいんですが」陳先生は困ったように言いました。

するとそこへ、黄顔の大男が馬に乗ってきて、「夏侯妙は、玄徳公にお目にかかりました、雲長兄、翼徳です」と、一礼した。

「あなたは元気です」関羽は、半ば細めていた眼を、わずかにひらいていました。

「いつか雲さんと切磋琢磨したいですね」夏侯淵は一礼しました。

「わかりました」二爺は相変らず言葉を惜しんで、夏侯淵と親しくないわけではありませんが、普通に話ができるのはまあまあです。

「呂布の手を借りて、突破しましたか、ちぇっ、ちぇっ。」張飛は、好奇心をもって、彼の父の将来をながめていたので、夏侯淵は、かえって気を悪くしましたが、といっても、この男が自分の嬢をめとると知ったら、夏侯淵は、平手打ちをしていたでしょう。

「翼徳が呂布と戦う気があるのなら、もっと準備をしておいたほうがいいですよ。昨夜の呂布の強さには、今でも心が震えています」夏侯淵は、呂布の凶暴さを骨に刻んでいるので、必要でなければ、絶対に呂布の怪物をくすねません、と諭した。

「あははは、だいじょうぶ、見たか見たか、これはわしの掠陣です、大丈夫です。」張飛は、得意そうな顔をして、大らかに雲いましたが、かたわらには、三人の超巧者がいて、呂布でさえ、下手をすれば、船をひっくりかえしてしまうかも知れません。

「では、翼徳の勝利を祈っております」夏侯淵は、張飛と趙雲、関羽とを見くらべましたが、何も見えなかったので、しかたなく、張飛の積極性を挫かないようにしました。

「ご安心ください、呂布に勝てなくても、何か得をするわけにはいきません、わしには兄弟がありますから。」そういって、張飛は得意げに関羽を見ましたが、関羽もかすかにうなずいていました。

「それなら安心です。何かあったら声をかけてください」関羽もうなずいたので、夏侯淵は、関羽も張飛も、たとえ勝てなくても、別段の危険はないと、少なくとも夏侯淵には思われました。

呂布は虎牢関の門の下に座っていました。大きな体は朝日を浴びて天の神のようでした。あたりは静まり返っていました。城を守る士卒は一人もいませんでした。

空の端の黒い線を眺めていると、呂布の目には、一人一人の髪の毛がはっきりと見えますから、当然、必要なものは見つかりました。関羽、張飛、そして昨日、矢を射た者、彼の方天画戟には、強者の鮮血しかありません。

赤兎といえば、呂布に手綱を解かれて、一人でぶらぶらさせられていました。奪い返す者を恐れず、内気離体に劣らぬほどの実力を持っていましたし、その威名でさえ、赤兎の気を引く者を退かせることができました。

もちろん呂布も、赤兎が遠からないことを知っていて、十数里の四方をうろうろしていましたし、必要なときに一声吠えてやれば、赤兎は火の線となって空を踏み越え、再び彼の乗騎となって、彼の前に現れる敵をことごとく斬っていました。

「来ました」呂布は、立ちあがって、十八路の諸侯の群れを見ていましたが、ふと、妙な考えが起りました。今、飛びかかって、あの一団を、皆殺しにしてしまってもおもしろいのではないか、あるいは、あの方角に向って、一度、矢を放ってみたら、向こうがあわてるだろうということでした。

そう思った呂布は、それを隠す気もなく、赤兎を呼びに行くと、自分の宝彫の弓をそばから取り出し、さらに短槍ほどの弓矢を四本抜き取り、弓に矢をあてて、地平線に集まっている十八路の諸侯の頭目にむかって射ました。

爆音がして、呂布は放たれた方角を見ようともせず、また四本の弓矢を弓にかけて、四度くりかえしてから、矢をしまいました。

呂布の弓矢に釘付けにされると、趙雲は馬の背から自分の宝弓を取り出しましたが、矢は当てられず、ただ引きました。音爆雲の出現とともに、趙雲はそのまま弓矢を引き、四本の連なりの銀青色の矢が、襲い来る弓を打ち砕きました。

「刃を隠しますか?」双方の矢がぶつかり合って、灰となったかと思うと、その残滓の中から、金紅の気矢が幾筋も飛んできて、まるで光が流れるように、趙雲の平静な顔に、一抹の戦意を加えました。

弓の弦を引くと、蜂のような音が弓の上に集まって、手を離して、銀青の細い糸が逆行して、金紅の光沢の通った道を覆って、「来て非礼をしません!」