対怪人戦闘魔法少女 〜ハードコアな世界を生き急ぐ短編集〜

　魔法少女クレイヴ・エイドは、自身の太ももに千枚通しを突き立てた。

　よく言えば年季の入った、悪く言えば不衛生な凶器は、変身前から携行している私物だ。

　背筋を這う悪寒と、太ももに熱い電流じみた痛みが伝う。しかし彼女の見立てでは、不十分だった。

　千枚通しは何度も何度も肉を抉り、動脈に

到達する。

　熱い血の飛沫（しぶき）を受けて、クレイヴの嗜虐（しぎゃく）が冷める。

　深追いをしても、手間がかかると彼女は判断した。

　クレイヴ・エイドは、右手をかざす。血濡れた手を見つめて、彼女は言った。

　「応えて、シレーヌ・セラピー……！」

　空気が揺らぎ、泡沫（うたかた）とともに現れたのは一本の杖だ。

　杖の片側には舵輪（だりん）が、もう片方には鋭い杭があしらわれている。

　クレイヴは杖を得ると、地に突き刺した。その衝撃で、舵輪が軽快に回転する。

　あたり一帯が紺碧（こんぺき）の光に包まれて、魔法陣を成す。

　これこそが、クレイヴ専用の武器にして最大の魔法。すなわち、治癒である。

　クレイヴを取り巻く魔法少女たちは、みな意識がない。

　中には上半身と下半身が分かれた少女もいる。

　怪人のるつぼと称される、宝来区（たからぎく）においては珍しくもない光景だ。

　この地区で戦う魔法少女の戦死率は、非常に高かった。

　しかし、クレイヴが前線に出るのは珍しかった。

　年に一度起きるかどうかの大規模な戦闘により、現場は混乱していた。

　幸いなことに、クレイヴの治癒魔法は非常に優れている。

　魔法陣に入った魔法少女であれば、複数人同時に治療ができる。

　加えて治療時間を短縮する術も心得ていた。

　治療に要する時間は、怪我の程度が軽い者に合わせて設定される。

　たった一人でも軽傷者が――たとえば太ももに穴が空いている程度ならば。この場にいる魔法少女全員の傷は、十五分程度で回復できる。

　ゆえに彼女は、ベテラン枠の魔法少女たちの蘇生を任されていた。

「〜〜♪」

　鼻歌まじりで、クレイヴは舵を取る。歌っているのは、『小さな世界』だ。

　彼女にとって、治療は船旅だった。

　シレーヌ・セラピーは、舵の重さによって治療の進行度を知らせる。

　今回の航海には、ゆくゆく嵐が訪れると彼女は予測していた。

　不可視の海は荒れ狂い、クレイヴの舵を妨害するのだ。そうでなければ、落命（らくめい）をくつがえす奇跡なんて起こせないからだ。

　落ち着いた様子で、クレイヴは舵を取り続けた。こう見えても彼女の魔法少女歴は、二十年を超えている。

　彼女には、周囲を見渡す余裕さえあった。

　隻腕となった魔法少女の肩からは、骨と筋膜が生えてきていた。

　上半身と下半身が分かれた魔法少女は、切断面から肉の糸が伸びて互いを引き寄せている。

　失血死寸前だった魔法少女であれば、顔色に血が戻りつつあった。

　クレイヴの太ももの傷も、とうに塞がっている。アザと化した傷跡は、むず痒い熱を帯びながら肉が作られている。

　舵を右に切りながら、クレイヴが足をかいている時だった。

「ここ、は……」

　か細い声に、クレイヴは振り向いた。

　目が合ったのは、緋色の和装姿をした魔法少女――スパーク・ブロッサムだ。

　クレイヴの記憶によれば、ブロッサムは頸椎（けいつい）損傷をともなう攻撃を受けている。にもかかわらず、ブロッサムは上体を起こそうとしていた。

「動いちゃダメよ、また骨が折れちゃう！」

「……イーブンプロミスは？」

　うつろな目つきでブロッサムは問う。

　イーブンプロミス。今回の戦闘のきっかけとなった、忌まわしき怪人である。

「あと、どれくらい待てば……また戦える？」

　スパーク・ブロッサムの額には、脂汗が浮いている。

　クレイヴは、痛ましく思いながらも困惑していた。治療中に話しかけられることなんて、今までなかったからだ。

「怪我が治ったら、情報共有してあげる。今はおとなしく船旅を楽しむことが、キミの仕事だよ」

　クレイヴは、笑顔を取り繕った。慈悲深く、優しさと余裕をまとった清らかな笑みだった。

「ジャンキーナイト……、ヒロイックハート……」

　前線に置いてきた仲間の名をつぶやきながら、ブロッサムは気絶する。

　彼女のうわ言は、やがて深い寝息に変わった。

　クレイヴがホッとしたのも束の間。

　舵は、一気に重みを増した。

「――来る」

　クレイヴには、そのつぶやきが遠く聞こえた。代わりに、生々しい幻が迫る。

　吹き荒（すさ）ぶ風の音。雨とも波ともつかない飛沫（しぶき）の冷たさ。海底から巻き上げられる、磯の香り。

　魔法には、必ず代償が必要である。魔法少女も怪人も関係ない、絶対のルールだ。

　便利な魔法であれば、求められる代償も恐ろしくなる。

　クレイヴの場合、誤った舵を切ると魔法少女が瀕死に戻るリスクが課せられていた。

　しかし嵐だけでは、舵取りの妨害にはならない。

　地に伏す仲間たちの息は、穏やかなものに変わった。

　　クレイヴの刺傷（ししょう）も、完治に近づいている。

　舵輪の重さを踏まえると、九分ほど耐えれば航海は終わるだろう。

　彼女の見立てに、狂いはない。だからこそ、つまらない。

　クレイヴは、舵を切る速度を遅らせた。

　ほんのわずかな間だった。なのに、舵は軽さを取り戻す。

　クレイヴの太ももに、痛みが走る。治りかけていた傷が、叫ぶように存在を主張している。