改めて一〇人で向かうこととなった。

　まもなく、先ほどのおぞましい光景が再び目に入る。二回目だからといって、慣れるはずはなかった。胃からこみあげた酸っぱい液体を食道で押しとどめ、飲みこむ。

　芦原がスマートフォンを取り出した。防水のもののようだ。

「え、ここ、電話かけられるんですか？」

　森が驚いたように尋ねた。芦原は、奇怪な生物を見るような目で彼を見やった。

「当たり前だろう。お前はいつの時代の人間だ？」

　そう言いながら芦原はスマホを操作し、耳に当てた。

「船長、串刺しにされた首だけの遺体が七名発見されました。犯人捜索を行います」

　軽く説明してから電話を切った。今の内容だけで船長が理解できたとは到底思えないが、情報伝達よりも犯人捜索が優先と考えたのだろう。

　芦原は、佐山に指示を出した。

「これらの遺体は機関科、通信科と俺で回収する。ここに置いておいても雨風の影響で悪化するだけだからな。航海科は、東端にあるという『神嵐館』の状況確認を頼む。確認が済んだら連絡をよこせ。殺人犯が潜んでいるかもしれないから、くれぐれも気をつけろ」

「承知しました。行こう」

　佐山が促したが、鴨尾は待ったを入れた。

「質問よろしいですか。ここに来た客は七人と伺っていますが、他殺体が七つあります。どういうことなのでしょうか」

　芦原が苦々しい顔をした。

「……知るか」

「失礼しました。航海長、行きましょう」

「そうだね」

　佐山を先頭に、慎重に歩を進める。雨が容赦なく体を打つが、この謎だらけの状況に比べればどうでもよかった。天ノ川のほうを見ると、考えこむような顔をしていた。鴨尾は彼女の肩を叩く。

「余計なことは考えるな。元刑事課の血が騒ぐのかもしれんが今は……」

「違います」

　何が気に障ったのか、真っ向から否定されてしまった。

　次に森を見ると、こちらは目をギラギラさせていた。好奇に満ちた目だった。場違いな表情に異様さを感じ、話しかけないでおいた。

　と、前を進んでいた佐山が立ち止まった。彼の視線の先を見ると、これまた想定外の光景だった。

　そこには、何もなかった。海が広がっているだけだ。

「どういう……ことでしょうか、航海長」

「俺に聞かれても困るな」

　神嵐館とやらはどこに行ったのか。ガセ情報をつかまされたのか？

　そのとき、森が崖の端まで歩いていこうとした。佐山がすかさず叫んだ。

「おい、危ないぞ！」

「ご心配なく。細心の注意を払います」

　森は海を覗きこんだ。それから、首を大きく傾げた。

「うーん、全部流れてしまったかな」

　森の言動から鴨尾は状況を察した。

「まさか……」

　森は、さも当然のことのように答えた。

「そのまさかでしょう。神嵐館はすでに海の底です。地面から根こそぎ崩落したようです」

　鴨尾は唇を噛んだ。殺人の証拠のみならず、殺人現場ごと太平洋に沈んだというのか？

　森がビニール手袋を懐から取り出して着用した。その手で何かを地面からつまみ上げた。見せてもらうと、それは黒っぽい草だった。

「これは地面の芝です。煤が付着しています」

「爆弾、か？」

「と思われます」

　にわかには信じがたいが、状況が事実を物語っていた。森は懐からカメラを取り出し、付近の写真を撮り始めた。彼は元鑑識官だから、手際がいい。

　写真をひととおり撮り終え、佐山以外の三人は手分けして証拠探しを始めた。その間に、佐山が電話をかけた。芦原と今後の動きについて相談しているらしかった。

　佐山が電話を終えたのを見計らい、鴨尾は佐山のところに走った。

「これからどうされますか」

　その質問には答えず、佐山は尋ね返してきた。

「何か見つかったかい？」

「いえ、特には。天ノ川と森も同様です。すべて爆発の影響で海に消えてしまったようです」

「だよな。人間が潜んでいる気配も全くない。それに、ずっと雨ざらしだから我々の身も危険だ。ギョーカンは、犯人捜索を続けつつ戻ってこいと言っている」

　煤のついた芝生を採取し、撤収することになった。来た道を戻る。今度も人間をくまなく探しながら進んだ。この神々島は長径約二キロ、短径三〇〇メートルほどの細長い楕円形だ。館があった場所の芝生以外は、道路が一本走っているだけだ。誰かいたら気づかないはずがなかった。

　やはりというべきか、誰にも会わないまま芦原の元へと戻ってきた。芦原は眉間にしわを寄せた。

「どうなっているんだかな。まあいい。ご苦労だった。我々も撤収の準備はできて、お前たちを待っていたところだ。帰るぞ」

　二〇個の目で再び捜索したが、やはり不審者はいなかった。