九月一二日午前六時四〇分。

「気をつけて近づくんだ。いつも以上にね」

「はい」

　後ろから佐（さ）山（やま）遥（はる）人（と）航海長に注意され、鴨（かも）尾（お）修（しゅう）平（へい）は舵を握りなおした。巡視船を島の小さな砂浜につけるのは簡単なことではない。

　現在、船は台風の強風域の中である。暴風域を過ぎたとはいえ、危険なのに変わりはない。だが、焦ってはならない。焦りは人命救助の最大の敵だ。急ぐのは大事だが、焦るのとは根本的に違う。

　鴨尾は深呼吸した。左で勝（かつ）海（み）京（みやこ）が双眼鏡を構えた。

「視界が悪いですが……砂浜の右端にある草むらの手前に停泊できそうです」

「そうだな」

　手から汗が滲み出た。鴨尾は、レーダーを見ている二人にも声を掛ける。

「天（あま）ノ（の）川（がわ）と森（もり）もよく見といてくれよ」

　天ノ川真（ま）結（ゆ）と森玲（れ）音（おん）の返事を確認し、舵取りに集中する。大切なのは、手を動かすことじゃない。体全体を使うことだ。鴨尾は渾身の力を込めて舵を切った。

　狙い通り、なんとか砂浜に停泊させることに成功した。航海科としての仕事は成し遂げた。あとは救助あるのみ。料理などの庶務を担当する主計科職員と、船舶の最高責任者である大（おお）沼（ぬま）豊（とよ）久（ひさ）船長は船に残るという。それ以外の航海科・機関科・通信科が五名ずつ、そして芦（あし）原（はら）聡（さと）志（し）業務管理官が神々島に上陸した。

　鴨尾は雨風の強さにひるみそうになったが、海上保安官たるものそんなことで怯えていられない。砂浜からは階段が伸びていた。幅が狭く、一列にならないと進めない。

　芦原を先頭に、航海科の佐山、鴨尾、天ノ川、勝海、森。その後ろに機関科と通信科が続いた。誰もしゃべろうとはせず、緊張感が走っていた。

　階段を上りきると、大きな扉に阻まれた。芦原が何やら番号を入力すると、ゆっくり開いた。はやる気持ちで扉を通りぬける。周囲に救助者は見当たらない。足元を見ると、舗装された道路が敷かれていた。その上に立ち、芦原が振り返った。全員揃ったのを確認し、

「問題の『神嵐館』なる建物は島の東端に位置するとのことだ。救命は時間との勝負だ。足元に気をつけて、ついてこい」

　声高に宣言した。言うやいなや駆け出した。行動がいちいち早い。鴨尾たちは慌てて後を追った。芦原は五〇歳近いはずだが、とても足が速かった。鴨尾は高校のときに陸上の全国大会に出たことがあるが、それでも距離を保つのが精いっぱいだ。

　芦原を追うことだけに集中し、ただひたすらに走る。島は平坦で、木が全くと言っていいほど生えていなかった。奇妙な島だ。

　――どれほど走っただろうか。基準になるようなものが周囲にないので、距離感覚が狂ってきた。

　と、前を走る芦原の足が突然凍りついたように止まった。じっと何かを見つめているようだ。鴨尾はなんとか追いつき、息を整えてから顔を上げた。次の瞬間、鴨尾は驚きのあまり身じろぎもできなくなった。

「何だこれは……」

　目に入ったのは想像を絶するものだった。

　七つの生首が横一列に並び、こちらを見返していたのだ。どの首も、金属の針で脳天から地面に串刺しにされている。強風で飛ばされないよう固定されているようだった。

　鴨尾は混乱と動揺を必死に抑えながら、芦原に指示を乞う。

「ギョーカン、どうされますか。後続には女性も多数います」

　芦原業務管理官のことは略してギョーカンと呼んでいる。声を聞いてようやく我に返ったようだった。芦原は特有の鋭いまなざしで鴨尾を見据えた。

「男も女も関係ない。そこを判断材料にするのはお前の悪い癖だ。だが、さすがに全員に立ち会わせるのはためらわれるな」

　海に浮かぶ溺死体は何度も見てきた。それでもここまでの惨たらしい死体は見たことがない。生理的に受け付けない者も多いだろう。鴨尾だってごまかしてはいるものの、強烈な吐き気を催していた。二人は引き返し、追いついてきた順に足を止めさせた。一六人が揃ったところで、芦原が状況を説明した。

　皆、驚愕して目を見開いた。当然の反応だった。芦原は苦々しい顔で言った。

「検分したい者だけついてこい。自信のない者は戻れ。無理して来ようとはするな。遺体に吐瀉物をかけるよりはよほどマシだ」

　鴨尾は悩んだ末、もう一度行くことにした。吐き気や恐怖よりも好奇心が勝った。

芦原が考える時間を与えてから言った。

「向かう者は挙手しろ」

　手を挙げたのは、勝海を除く航海科の四人と、機関科から三人、通信科から二人だった。

「戻る者も十分に注意しつつ、犯人らしき人物がいたら確保しろ。島の出入口は０１８７と入力すれば開くはずだ」