取り乱すリリーを見て騎士宿舎から逃げ出した王子は、心臓を押さえて激しい呼吸を繰り返しながら遮二無二（しゃにむに）走っていた。とにかくあの場から脱したい一心で、混乱した頭のまま前後もなくとにかく足を動かす。大きく見開いた目には、今しがたの光景だけが繰り返し流れ続けている。

　自分以外の男に心を乱すリリーを見たくない。嗚咽（おえつ）が零れ、ついに立ち止まると、足元の草の上に涙の雫が落ちて静かに葉を揺らした。

　あんな男など最初からいなければ良かったのに。

　ベッドの上で苦しむ騎士を思い出して、王子はそう思った。しかしすぐに、そんな醜い感情を抱いてしまう自分へ激しい嫌悪が湧いた。

「ううっ、おぇッ、」

　頭の中に、優しく微笑むリリーの姿が浮かぶ。彼女が誰に対しても慈悲深いのは知っている。だがあの騎士に対しては、それだけではない深い愛情を感じた。そも自分が彼女と向き合えるほど強ければ、同じように彼女の激情をこの身に受けられたのだろうか。自分のこの不幸な境遇にも泣き縋られ、愛が与えられたのだろうか。

　噛み締めた唇から垂れた血が、ぼたぼたと音を立てて足元に咲いていた白薔薇に色を付ける。それを見て、彼はやっと少し冷静になれた。気づけば庭まで戻っていたらしい。

　王子は血の付いた薔薇の前に膝をつき、気持ちを確かめるように自分に問いかけた。

　このまま諦められるような綺麗な恋ならば、もうとっくに捨てていただろう。

　あの男のことは確かに憎い。昔からずっと欲しくて欲しくて欲しくて、喉から手が出るほど欲しくて夢に見るまで切望して、それでも手に入れられなかったリリーの愛を彼は受けている。

　王子は地面に手をついて、土を握り締めた。それでも、リリーが好きだった。彼女の瞳が誰を映していようとも、この想いは変えられない。愛に狂っている。きっとずっと前のあの日――初めて彼女を見つけたあの幼き日から。

　自分の呪いを解くのはリリーだけだと分かっていたし、そうじゃないならいっそ死にたかった。

　フィリップは、あの騎士を見殺しにしては駄目だと本能的に感じた。今バーナバスを見殺しにすれば、リリーの心の中には一生あの男が居座ってしまう、と。生きている人間には勝てるが、死んでしまった者には決して勝てない。リリーの記憶の中で美しく輝き続けるバーナバスを超えることは、恐らくできない。

　そんな経緯で彼は、ロイドの執務室へ向かったのであった。

「――ふふふっ……」

　王城に向かう馬車の中で、王子は意図せず零れた笑みを隠すように手で口元を覆った。誰に見られている訳でもないが、それでもこのように突飛に笑い声を上げることは憚（はばか）るべきだ。彼は周囲に視線を彷徨わせ、緩む唇を噛む。

　奇妙なことに、成すべきを成した彼の内心は晴れ晴れとしていた。

　バラモア卿（リリーの父）に聞いた症状が確かならば、あの男はまだ死なない。かけられた呪いは恐らくじわじわと人を苦しめるものだ。苦しかろうが一晩、いや二晩はあのままに違いない。

　強力な呪いには違いないが、それでも王室付きの魔術師の手にかかれば、一晩もあれば解呪は済むだろう。あとはバーナバスの体力が持つかどうか、そこが問題になってくる。

　呪いが命を蝕むのが先か、救われるのが先か。彼は自身の運命さえも神に賭けるような気持ちで、ただ一つ、リリーの心の安寧を神に願うのだった。

＊＊＊

「お嬢様、お飲み物を……」

「……はいってくるな」

　誰の顔も見たくない。そう突っぱねられたポーラが扉の前で立ち往生していると、速達を出して戻って来たセヴァが、代わってワゴンを受け取った。

「お嬢様、声が掠れていますよ」

　断りもなく入室したあとで、小さく声を掛ける。リリーは床に膝をついてベッドに伏せていた。鼻を啜る声が静寂の中に響く。その度に華奢な肩が跳ね、頼りない背中が震えていた。

「紅茶をこちらに置いておきます。ぬるいですから、どうぞ」

「カーテンを閉めてくれ……光なんか見たくない」

　リリーが呟いて間もなく、重たいドレープカーテンの滑る音がした。

　一片の隙間なく閉め切られたそれは、合わせが離れないように固く紐で結ばれた。そこまでされてやっと顔を上げた彼女は、沈鬱な気配を漂わせ、呆然としていて、虚ろな目は何も映そうとしなかった。

「……ありがとう」

　蚊の鳴くような声で告げる彼女は、力の入らない腕で傍らに置かれたワゴンに手を伸ばす。すぐ、ガシャン！　と音がしてカップが手から逃げ落ちた。セヴァは慌てて、その破片を彼女の手の届かない位置へ集める。ポーラが破片を片付けている間、セヴァが新しいカップに紅茶を注ぎ、それを自らの手でリリーの口元へと運んだ。

「お飲みください、心が落ち着きますから」

　労わる声に、リリーは静かに眦（まなじり）から涙を滑らせ、薄く口を開けた。

　そっと傾げられたカップから香るのは、いつも飲んでいるのとは違う、強いフルーツの香りがするものである。それを嗅ぐと、不思議と心が落ち着いてくる。

「……バーニーが死んだ」

「まだそうと決まったわけではありません」

「でも……」

「夜までには、王城から魔術師が来ます。王太子殿下がそう取り計らってくださいました。嘆き悲しむのは、すべてが終わってからでも遅くはないでしょう」

「……殿下、が……？」

　リリーはベッドに体を預け、目を瞑った。泣き叫び疲れてか、妙に体が重い。その額を優しく撫でたセヴァは、ポーラを下がらせると、扉の閉まる音を確かに聞いてから、彼女をベッドへ横たわらせた。

「……解きますよ」

　彼女の上に跨り、小さく上下する胸元に手を伸ばしたセヴァは、ベストのポケットから小さなナイフを取り出した。

　胸元を飾る華やかなストマッカー（硬い装飾板）と左右に広がるローブの留めピンをナイフで強引に切り広げて、上半身を少し寛がせる。

　リリーの背中に片腕を滑り込ませて、そっと腰を持ち上げる。布の隙間から中を探ってコルセットの結び目を見つけ出すと、それを解いて体を緩める。光のない室内で、何にも照らされないセヴァの瞳には暗い影が落ち、眠っているリリーだけをただ静かに見つめていた。

「可愛い可愛いお嬢様、まるで人形のようだ。本当は昨日、あのドレスも私が全て脱がしたかったのに……」

　体を一旦離し、何層にも重なったスカートの裾から手を忍ばせる。

　細くしなやかな足首に、そっと手を添える。手触りの良い靴下の感触と、人肌で温まった空気が彼の手に纏わりつく。

　足首から膝へ手を滑らせて、大腿を撫でる。柔らかい足の付け根を辿って下腹部に辿り着く。硬いパニエを固定している紐を指先で探るが、どうしてか今日はいつもの場所にそれが見つからない。

「……何でだ……っあ、」

　一旦引こうとした指が、何か柔らかいものを引っ掻いた。

　びくりと震えた主人の体に、彼は慌てて手を引き抜く。顔を確認すると、彼女は多少の身動ぎはしたものの目蓋までは開けなかった。

　セヴァが動くと、ぎしりとベッドが音を立てて沈む。

　捲り上げたスカートの中に頭を潜らせてみる。すらりと伸びる足は白い靴下に包まれて、宿舎で膝をついていたからか少しだけ汚れていた。

　セヴァは滑らかな布と柔らかい太腿を撫で、靴下を固定している紐を解いた。白い布をするすると膝辺りまで下ろすと素足が見える。息がかかってしまったのかはたまた外気に触れて寒かったのか、足がふるりと震えた。

　それからやっと腰元のパニエに辿り着いた。メイドたちも今朝は慌てていたのか、いつもならパニエの中に仕舞われている筈の紐が、仕舞いきらずに骨組みに絡まっていた。

「なるほど……こうなっていたからか」

　セヴァは丁寧に紐を解き、そしてパニエを外へ投げ落とした。丁寧に左右の靴下を脱がせる。細く引き締まったふくらはぎに触れ、冷えた足に頬をつけて温める。最後に足の甲にキスをすると、啄（ついば）まれた足が小さく跳ねた。

「……ん……」

「……お嬢様？　起きたのですか？」

　スカートの中から身を抜いた彼がそう問うと、ぼけっと天井を見ていたリリーが、その視線をセヴァへ下げた。

「…………セヴァ、か……？」

「ええ。お嬢様の靴下が汚れていたので、今脱がせていたのですよ」

「あぁ……そうか……」

「眠たいのでしょう？　お休みになっていて結構ですよ」

「ん……そうだな」

　彼女が再び目を瞑ったのを見届けると、セヴァは靴下をポケットに仕舞い、名残惜しそうに身を離すと、静かにベッドから降りる。

　夜着を着せ終わると、枕元に腰かけたセヴァは、指先でリリーの首元を隠す髪を払った。そこは綺麗なままでなんの跡もついていなかったが、昨晩のあの様子だと王子には余程の事をされたに違いない。キス、或いはそれ以上のことを。もしも、このスカートの中にも王子の手が忍び込んだのだとしたら。

　彼はそんな歪んだ妄想に駆られて、リリーの首元にキスを落とした。彼女の肌と、ほんの少しの香水の匂い。それだけで、逆上せあがってしまうほど甘美だった。

　そっと胸元のレースに触れ、胸の膨らみと鎖骨に頬を寄せる。温かい体が、神聖な体温が卑しい己を包み込んでいくようだった。

「お嬢様……」

　目を細め、その柔らかな肌の体温を楽しんだが、ふと我に返り体を離した。肌に感じていた温もりが夜に溶けて冷えていく。己の穢（けが）らわしさを知り、彼は今にも凍えてしまいそうだった。

　セヴァは静かに、こんな痛みにさえ涙を流さない自分の心を恨んだ。