「冗談じゃないな……」

　あたしは首をすくめて、彼方で繰り広げられる激戦の結末から目を背けた。

「なによぉ、お友達のカタキ、討ってあげるんじゃないのお？」

　いつものように低い位置から、サダヲの声が届く。

「安心しろ、いま、牛の首が代わりに討ってくれたよ」

　逢魔が辻に捨て置かれた龍臣の躯（むくろ）も、満足して逝けることだろう。

　サダヲは、つまらなそうな口調を演じて、

「ふうん。じゃ、残敵掃討はしないのね」

　むしろ掃討されるべきは自分たちなのだろう、と予想はできている。

「ま、まあ、きょうのところは見逃してやろうかな」

「死にたがりの鈴としては、絶対始末してもらえる安心クオリティの相手じゃないの？」

「バカか、見たろ、あんなふうに食い散らかされることの、どこが美しい死に方なんだ」

「まあいいわ。正直、アタシもああいうやつらの相手はしたくないし」

　サダヲは、へらへら笑いながら水たまりに沈んだ。

　そのとき牛の首が、ぐるっ、と周囲を見回す。

　一瞬、目が合った気がして、あたしは思わず尻餅をついた。

「あら？　なんかダッシュで石段を降りてる人いるわねぇ」

　水溜りから顔だけ出して、サダヲが言った。

　ハッとしてそちらに目を向ける。

　パンプスを脱いで脱兎のごとく逃げる女子大生を、少年を背負った女が追いかける形。

　それをさらに件が追いかける気配は──ない。

「それにしても、あんなにあわてて逃げなくても……」

　言いかけて、ぴたりと言葉が止まる。

　そのとき不意に、地面から聞こえたのだ。

　ぜったいに聞きたくない、聞いたことのある歌声が。

「根絶やしの、歌？　待ってよ、ちょっと、近づいてないだろ、なんでよ、あたしはあの牛と戦うつもりは……っ」

「逃げるのよ、鈴！　膨張してる、繭が膨張してるのよ」

　あたしより冷静に、サダヲは状況を分析していた。

　女子大生たちが必死に逃げ出した理由は、まさにこれのようだ。

「膨張？　やめ、ふざけんな、あたしは……っ」

　地面を蹴って駆け出そうとするが、忌まわしい運命は逃亡を許してくれない。

　足に蔦が絡みつき、崩れた泥土がずるずると推力を奪う。

　件には、もはや敵を探し、接近遭遇する必要はないらしい。

　無差別の黒いドームを村いっぱいに広げ、残敵を掃討する。

　最強の位を手にした件には、ルールの範囲内で、あらゆる選択肢があるってわけか。

「やめ、あたしは、戦わない、やめろ、やめてぇえ！」

　叫びもむなしく、黒い繭があたしたちの力場を飲み込んだ。

　遅かれ早かれ、飲み込まれていたのだ。

　いまは、そう諦める以外にない。

　接近して戦闘を観察していようがいまいが、どこに逃げ隠れていようがいまいが、件が村全体を黒い繭で覆うほどの力を持っていたなら、結局は同じことだ。

　あたしは新しいロリポップをくわえながら、憮然として、目の前の処刑台を見つめた。

「趣味わりぃな。弱い者いじめなんて」

　棒の先をとがらせた唇でつんと立て、最後の虚勢を張る。

　祭壇に横たわる件。

　牛の首をかぶった男──秀人さんと呼ばれていたな──そいつは悠々と、件の背に片手をかけて寄りかかっている。まっすぐ背中を伸ばし、虚空になにかを見据えて。

　獲物を捕らえるや、黒い力場は引き戻され、再び神社の大半を包む程度の戦闘フィールドを形成している。

　内側に二人のプレイヤーと、二体の憑依体。

　秀人＆件ｖｓ（バーサス）鈴＆サダヲ。

　──戦闘開始、ってか。

　水溜りに潜る気力もなく、サダヲはふてくされたように、その場に座り込んでいる。

「ばかみたい。こんなの、戦いじゃないわよ。一方的虐殺よ。ねえ、すず」

　お互い最初は、一矢を報いようと戦意らしきものを発揮しよう、と努力した瞬間もあった。

　だが、件の姿を目にした瞬間、へなへなと全身から力が抜けるのを感じた。

　あんなものは、もはや戦うというレベルの相手ではない。

「根絶やし根絶やしうっせえな。そんなに殺したいなら、さっさとしてくれ。あ、でもちょっと待って。一撃でやってくんないかな？　顔が汚れないように。ここ、このへん一撃で」

　あたしは心臓の辺りを指差し、死にたがりの最期の矜持を示した。

　サダヲも、もう止めるべき言葉を持たない。

「あら、すずったら、女子なら美しい胸の形を残してもらうべきじゃないの？　曲線美の魅惑的な……ああ、でもすずは最初からえぐれ胸」

「うっさい、サダヲのくせに！　殴んぞ！」

「殴ってる、もう殴ってる」

　どこか緊張感のないあたしらを、無言で眺めているのか、それとも興味がないのか、牛の首はただ虚空に視線を投げたまま動かない。

　件は優しく、男の身体を抱き寄せる。自分の息子のように、そのじつ獲物であることを確認すべく、鋭利な爪を首元に這わせながら。

「……同士討ちしてくれたら、おもしろいのにね」

　ぼそっ、とサダヲが言葉を漏らしたのを、あたしは聞き逃さなかった。

「サダヲ、おまえ夢魔を吸ったろ」

「ああ、猿獏（さるばく）ね。そういえば」

「相手の力を吸ったら、おまえにもそれと似たような能力が身につくんだろ？」

　さっきのやりとりは、まさにそのフリだったにちがいない。

　しかし、サダヲはバカにしたように、ふふんと鼻先で笑った。

「二流のシナリオライターが考えそうな大逆転劇は、このさい諦めたほうがいいわね。桁外れのデカブツに、たとえどんな夢を見せてやったところで、喰ろうてもらうのがオチよ。夢だけにバクバク喰う、なんてね」

「殴んぞ！」

「だからもう殴ってるのよぉ」

　その漫才が興味を引いたのか、牛の首がゆっくりと動いたように見えた。

「お目覚めみたいだな」

「おっけー、終末カウントダウン」

　サダヲは両手を挙げ、指折り諦念をさらけ出す。

「──わるかったな、サダヲ。おまえに殺されてやれなくてさ」

「そのつもりもないくせにい」

　そのとき、あたしはぴくりと反応した。

　猫の鳴き声が聞こえたような気がしたのだ。

　ルールは厳格であり、第三者がこの戦いに干渉することは不可能。たとえ猫であろうとも、戦いに参加することはできないはずだ。

　──音を発していたのは、猫のシールがべたべたと貼られたファブレット。

　それがいま、地面の上、にゃあにゃあと鳴き声を発して、だれかを呼んでいる。

「どう考えても圏外だろ、ここ」

「……霊界電話よ。あのひと昔まえのアイドル目指して失敗しました的な女が、守護霊の猫の力を使って呼びかけてるんだわ」

　サダヲが、さして興味もなさそうに謎を解く。

　なるほど、戦闘に干渉はできないが、情報を送る程度なら許容されている、か──。

　あたしは無造作に通話画面をフリックし、

「おかけになった番号は現在使われてないぜ。この高そうな端末、どうしても取り戻したいなら、あたしが殺されたあとにでも拾いに来な」

「時間がありません。件に気づかれないように話せますか？」

　にゃんにゃん言う痛い女の声を想定していたが、聞こえたのは落ち着いた別の女の声。

　その緊張感から、ふざけている場合ではないと意識を切り替える。

　サダヲの冷たい顔が、薄っぺらな端末を挟んでぴたりと寄り添い、

「とりあえず、アタシらなんか眼中にないみたいで、なんかボーッとしてるわよ、あの牛の首さんたち」

「その声、水妖の方ですね。わたしは一条巴といいます。時間がありません。集中して聞いてください」

　なんかおもしろそうな伏線、回収してくれるってわけかい。