「くそ、いやだ、負けたくない、死にたくない……」

　地面に頭をつけ、ぼくは何度も首を振る。

「わるいがな、許してやれそうもないぜ、学生さん。頭にがんがん、響きやがる、この歌が、くそ……これが根絶やしの歌かよ」

　牛の首は全身を痙攣的に揺すり、苦悶に近い声を漏らす。

　──なるほど、わかるよ。たとえあんたが、ぼくを許してやろうと決めたところで、根絶やしの歌が、牛の首が、地球がそれを許さない。

　ああ、そうだろうとも。条件は同じだ。

「助けろ、助けて、小角……」

　左手で虚空をつかむ。求めても得られないものを。

　小角は件に、馬乗りならぬ牛乗りされて、自分の戦いを凌ぐのに精一杯だ。

　ぼくは視線を転じる。黒い繭の外、戦いを観戦する女たち。

　皆殺し村の鉄壁のルールに従い、戦場の内部からも外部からも、直接その影響を与えることは許されていない。

　近寄ろうとすれば圧倒的なパワーで反発され、外を見るな、目の前の敵を倒せ、と根絶やしの歌が響き渡る。

　相手もわかっている。いま、ここにいる敵を倒すのが大前提だ。

　そのルールを踏まえた上で、盤外戦を戦う──そうだ、これはそういう戦略なんだ！

「桜木！　その女をつかまえろ！」

　絶叫する。

　黒い幕の外で、びくん、と桜木が反応する。

「にゃ、にゃん？」

　そのまま牛の首をかぶった小平とかいう男に視線を転じる。

「たいせつなんだろ、その女が、なあ牛の首ィ！　だから、てめーから件に呑みこまれてまで、ここに立ってるんだよなァ！　……桜木！　そいつを殺せ、こいつがぼくを殺したら、おまえもそいつを殺してやると、このクソ野郎に教えてやれ！」

　ぴたり、と動きを止める牛の首。

　繭の外に視線を投げる。

　そこには女がふたり、並んで立ち、桜木の足元には守護霊の猫がうろついている。

　もうひとりの女の背中は空虚で、いままで彼女を守っていたものはなにもない。先刻、そういう愚かな戦いをしたばかりだ。

　桜木は、一瞬きょとんとして動きを止めたが、すぐにあちこち見比べながら、

「えっと、そのー、にゃりーん」

「ルールの盲点だ、これは違反じゃない、単にクレバーな戦い方ってだけだ、牛の首、いいかてめえ、ぼくを殺したらてめーの女も死ぬぞ、それがいやなら素直に殺されろ！」

　突き出されるぼくの仕込み刀を、冷然と受け止める牛の首。

　──ふざけんなよ、正義の味方はこんなとき、仲間のために死ぬんだ、すくなくともピンチに陥るんだよ！

　正義の味方？　内心の冷笑が、全身を痙攣的にふるわせる。

「…………」

「逆らうんじゃねえ、くそ、桜木やれ、こいつ抵抗したぞ、その女に思い知らせろ！」

「む、向井にゃん、だって……その」

　分家筋の女は、静かに桜木を見上げている。

　──そうだ、おとなしく捕まっておけ。もうおまえに戦闘能力はないんだ。

　だが、そのときぼくは、心から不愉快なものを見た。いや、最初から気づいてはいたんだ。桜木がどういう女かを考えれば、そんなことは最初からわかっていた。

　答えは、おのずと出る。

　桜木とその女のあいだに立って、名探偵と呼ばれる猫が鋭く鳴いた。

　にゃあぁあ！

「あ、あの、聞きたいことがあるにゃん？」

　おずおずと手を挙げ、彼女はこちらを向いて言った。

「なんだ？」

　同時に答えるぼくと、牛の首。

　その対応に、桜木はむしろ牛の首に向けて、問うた。

「戦いが、その、終わったあと、あいニャンを、そっとしておいてほしいにゃん？」

「心配するな、桜木、おまえみたいな弱いやつを食ったところで、ぼくの力は……っ」

「いいだろう。おまえとは戦わないと、約束しよう。──だが、その女に傷ひとつでもつけてみろ。そのときは、約束してやる、おまえの肉片ひとつ残らず」

　にゃあぉお！

　桜木の猫が鋭く鳴いて、恐ろしい形相で見つめるのは、ぼくに殺せと命じられた女ではなく、自身の宿主、桜木藍那その人。

　──この女に、手を出してはならない。

　それが、桜木の守護霊が、桜木を守るためにした決意、ってわけか。

「し、しにゃい、しにゃい、触れたこともにゃい。あいニャン、平和主義者にゃんにゃん」

　ぴょこん、と横に飛び跳ねて、女から距離をとる桜木。

　猫は満足そうに、にゃあ、と鳴いた。

「バカな、桜木、きさま……っ」

　くそが、こんなときまで正解を出しやがる。

「勝ち馬に乗るのは当然だ、そうだろ、学生さん？」

　どすん、ごぶりっ。

　重い右ブローが、ぼくの腹をえぐりこむ。

　ぐへぉえあ、と嗚咽し胃液をまき散らす。

「や、めろぉうあ」

　反射的に身体をそらした視線のさき、鬼の手が、しゅううっ、と蒸気のようなものを発してしぼむ。

　──どういうことだ。この力は、小角の……。

　見上げれば、女の首。

「喰ろうて、やぁる」

　いつの間にかやってきていた件が、ばくり、と鬼の手ごと、ぼくの肩口まで食いちぎった。

　そうか、そっちも決着ついたのかよ。

「……っ！」

　目を見開き、大きく口を開くが、そこから悲鳴は出ない。

　ゲームは終わった。

　いまはただ、この激痛を凌駕して、残さなければならない遺言がある。

　血走った目を限界まで見開き、自分の死を凝視する。

「そうか、それじゃ、しかたねえな。くくく、ぐぇおお、っははは！　いてえな、ちきしょうが！　おい牛の首、聞いてるか！　しっかりと、使ってもらうぞ、その力を、件。言ったはずだ、憎悪の向こう側に、切り開かれる新しい地平」

　ぐばぁ、ばくぅ。

　件が食いちぎる、もう片方の腕を。

　のたうちながら、それでも叫ぶ。自分の血の海を泳いで、溺死するまえに。

「くだぁあん！　おまえが、集めた、憎悪のなかの、いちばん巨大な、これはギアスだ！　染め上げてやるぞ、くだん！　よく覚えておけ、おまえは、おまえらは、ぼくたちはみんな、取り憑かれているんだ！　逃げられやしない、絶対に、世界中が、そいつらの、言いなりなん」

　ばく、びしゃっ！

　噴水のように、ぼくの首から血の柱が上がる。

　最後の一撃を加えたのは、牛の首。

　オォオォオォオォオー！

　二匹の咆哮が重なる。

　そこには無数の怨霊たちの声も混じっている。

　震顫（しんせん）する叫喚の渦に押しつぶされるように、ばしゅっ、と黒い靄が弾けて消える。

　それが、ぼくの首が見た、最後の光景……。