あたしは呆然として、その屍体を見下ろした。

「龍臣……」

　肉体の中心から引き裂かれ、心臓を露出させたまま、級友が断末魔の表情で固まっている。

「あらまあ、スプラッタ」

　背後からの声に裏拳をぶちこみ、あたしは龍臣のそばにうずくまる。

「おまえが負けるとか、どんな相手だよ」

　正直、信じられない。

　龍臣の背負っていた悪霊の強さは、飛び抜けて強力だったはずだ。

　なぜなら、宿主が死んでなお、

「かたき、うって、かたき」

　その人形は、ぴくぴくと動きながら、龍臣の腹の中から這い出してきたのだから。

「あらやだ。狗神じゃない、これ」

　サダヲが無造作に手を伸ばし、龍臣の腹から赤黒い血にまみれた日本人形を引っ張り出す。

「たつおみ、ころした。まがった、つの。だいがくせい、むかい」

　人形がカタカタと蠢く。

　ぴくり、とあたしの肩が跳ねる。

　あの大学生か。いちばんワケアリらしい、あやしげなやつ。

　最初から狙いをもって、この場所にやってきたのだろう。

「わるいやつに出会ったな、龍臣。ほんと、ツイてない。まさに天罰テキメンだったな……」

「かたき、うって、かたき」

　人形がサダヲの腕から逃れ、アタシの足元に寄ってくる。

　あたしはしばらくその不気味な姿を見下ろしながら、もう怖いという気持ちのカケラもなくなった自分の心を、ひどく寂寞とした思いで省察する。

「かたき討ち？　何人も殺したプレイヤーが、どの口で」

　むしろ討たれるのは、自分のほうだろう。

　まあ古い仲間に哀悼の念くらいはある。

　あたしは懐に手を入れ、千夏から引き継いだお守りを、人形の首にかけてやる。

「返すよ。おまえの主人のものだ」

「かたき、うって、たつおみ、かたき」

「同じだよ、行き着く先はな。……ついてくんな」

　歩き出すあたしの背後を、ぴょこぴょこと追いかける呪いの人形を、サダヲが複雑な表情でふりかえる。

「他人とは思えないわ」

　だろうな。粘着する側としては。

「甘やかすな。捨て猫みたいなものだ。なつかれたら始末がわるい」

　これ以上、だれに粘着されても同じような気もするが。

　傲然と歩を進めるあたしの前方に、なぜかサダヲが立っている。

　さっきまで後ろにいなかったか？　こいつ。

「……どうしたの？　すず」

「おまえ、地上の移動は苦手なんだろ？」

　ああ、その話、とばかり、サダヲは中空に視線を投げ、へらへらと笑った。

「敵を討つ討たないはともかくさ、足手まといにならない程度には、強くなってるみたいよ、アタシ」

　その影に、高速移動の死神看護婦、怪力のヒバゴン、そして精神汚染の猿獏の姿が重なって見えた。

「なんの手品だ、それは」

「ごめんね、理解するのに時間がかかって。けど、わかっちゃったら、あとは簡単。うふ、アタシ意外に頭いいのよ？」

　倒した敵の力を吸い取って、自身のレベルを飛躍的に向上させる。

　この世界のルールのために、死んでいった者たちがいる。

　いまここで龍臣が死んでいるのも、おそらくそのせいだ。

　サダヲは、にやりと笑い、

「ひとことだけ聞いといてよ、すず」

「さっさと言え」

「あたしさ、生前はプログラマーだったのよね。二丁目の……」

「わかった、以上だな」

「ちょっと待ってよ、ごめんって、じゃあ二言三言、聞いてよぉ」

「めんどくさいやつだな、さっさと言え」

「えっと、魔術回路ってわかる？　だからごめん、説明するから。この世にルールがあるように、あの世にもルールがあってね。この世では物理学とかそういう世界で、そのルールが数式化されてるでしょ。あの世でも、そういう理論を取り扱う学問があるわけ。錬金術とか神秘学に通じる世界だけど。まさにそれを現世的に表現するのが魔術回路。たとえば皮膚に特定の文字を書き込むことで、一種の〝防壁（ファイアウォール）〟ができたりする」

「長すぎだぞ。結論を言え」

「結論は、おかげで強くなりました、って話」

　シャカシャカシャカ！

　と素早く手を動かして、高速匍匐前進をするサダヲ。その先で立ち上がり、マッチョポーズをとる。

　……だれが突っ込んでやるか。

「わかった。じゃあ行くぞ」

「冷たいわねえ。ぶっちゃけ、お役に立つと思うのよ？」

「いまさらだろ。最後のやつみたいに、精神攻撃をしてくる敵には、いくら力が強くても意味ないだろうしな」

「あのときもさ、あたしの中に組み込まれていたヒバゴンの怪力プログラムを実行していたら、余裕で勝ってたような気がするのよね」

「は？」

　聞き捨てならない。

　あたしが本気出してる間、こいつテキトーぶっこいてたわけか？

「待ってよ。過ぎた話はともかく、これからのアタシに期待してほしい、って言うか？　最初に言ったとおり、魔術回路ってプログラム言語みたいなものでね、アタシの専門分野なわけ。ほんと、いまさら気づくとか恥ずかしいことこの上ないんだけど、プログラムを最適化することで、圧倒的なパワーを出せる可能性があるのは確かよ。

　業界の常識としては、ふつう、ソフトとハードのバランスをとって開発するものなのね。たとえばソフトだけ高度でも、走らせるマシンパワーが足りないと、あんまり意味がないの。けど、この土地で敵を倒すってことはさ、新しい種類のソフトを手に入れると同時に、めっちゃ高速のＣＰＵをも手に入れる、みたいな感じなのよね」

「もういい。黙ってついてこい、オタク野郎」

　理系はこれだからムカつくんだ。もう聞いてなんかやらん。こいつ、あたしをバカにしたいだけだろ。

　しかしサダヲはおかまいなしに、背後を匍匐前進しながらべらべらとしゃべりつづけている。

「問題は手に入れた複数のソフトを処理するために、マルチコア化したＣＰＵの性能を最大限に引き出す必要があるところなのね。そこで二丁目の魔術師と呼ばれた、天才ハッカーの出番。選ばれしプログラマーだけに許された高度な創造的構築、っていっても、これアタシだけの手柄じゃないのよね、じつは。

　画期的なインスタンスってほんと、人類が蓄積した共有の宝だと思うわ。西のほうに住んでる天才がね──けっこうかわいいんだけどアスペねあれは──趣味で将棋ソフトとかつくってる変人なのよ。で、そいつの論文チラ見したんだけどさ、量子計算の組み合わせに、非フォンノイマン型指向のアーキテクチャを提案してて、まあそれがこの魔術回路にドンピシャ」

　その理屈を理解できること自体が天才的なのかもしれない、なんてことを認めてやるつもりは、もちろんない。

「黙ってろ。いや、勝手にしゃべれ。もうなにも聞こえん。最高の音だぜ、ぞくぞくするわ」

　あたしの指が、中空に高速のリフを奏でる。

　耳に放り込んだ音源からは、スラッシュのギターが揺らいで響く。ピックスクラッチとグリッサンド、交錯するノートが、最高のノイジーサウンドを奏でやがるぜ。マッシュアップ！　ヒャッハー！

　……なんだよ、サダヲ、こっち見んな。おまえはツーバスドコドコ叩いとけ。その薄汚い長髪、振り乱したらクソ似合うわドラム。

「いやね、ぞくぞくするのは、その音楽のせいだけじゃないと思うわよ」

　声は聞こえないが、なんとなく言っていることを理解できることが悔しい。

　サダヲは、背後の小高い山を振り仰ぐ。

　見上げれば、最初に訪れた神社。

　尋常ではないモノが、あそこに、いる……。