後退する小角と入れ替わりに、すたすた、と高校生のそばに歩み寄る。

「てめえ、なにもんなんだよ、くそったれ」

　拘束状態で、高校生が叫び散らす。

「こっちの台詞ですね、高校生。まさか小角が認めるほどの力の持ち主が、こんなところにいようとは」

　口調を改めるくらい、正直、感心している。

　すばらしい素材であることは、認めざるを得ない。

「さっさと殺せよ、くそ。……すまねえ、ばあちゃん。助けてもらう前にくたばるみたいだぜ、オレ」

　走馬燈というやつかな？　彼の最後の思い出は……。

　刹那、ぼくの表情が冷酷に蠢いた、と桜木はあとで控えめに感想を述べた。

　皮膚の下に黒い波が走り、ぼくは自分の思いつきを褒め称えるように、深い笑みを刻む。

「せめて真実を知って死ぬがいい。──ばん、うん、たらく、きりく、あく……ウン」

　ぼくの指が五芒星を描き、最後にその中心でくの字を刻んだ指先を、ぴたりと高校生の額に当てる。

　これは本来、大日如来の総合的智恵すなわち「智」の秘法なのだが、この身に帯びた黒い波動は、知らないほうがいい真実を伝えるために作用した。

「なんだ、こりゃあ。くそ、なんだこの声は、てめえら、オレをだましやがったのか」

　高校生の眼球がぐるりと裏返り、自分のなかの記憶と葛藤をはじめた。

　ぼくは冷たい目で彼を見下ろし、

「哀れな。そんな声しか聞こえぬとは。では、嘘ばかり吹き込まれたおまえの耳に、真実を注ぎ込んでやろう。──孫が死ぬことを喜ぶ婆などおらぬよ」

　ぞくり、と高校生の背中が揺れる。

　──真実を知って死ね。

　おまえを助けてくれようとした、おまえが生きてきた中で、ほとんど唯一感じた、暖かい記憶の裏側にある、真実を。

　ぼくはつづけて呪法を紡ぐ。

　相手の精神をいたぶり尽くすために。

　おまえを助けてやると、祖母は約束した。おまえは、その言葉を信じた。

　もともと死んでもいいとは思っていたが、その前に一族を皆殺しにしてやるという決意も、祖母の笑顔の前に揺らいだ。そうだな？

　その祖母が、ほんとうは……。

「やめろ、オレの唯一の救いを、暖かい記憶を汚すな」

　にやぁ、と笑う。

　ぼくの心に流れ込んできた真実の言葉を、おまえに返してやるよ、高校生。

「おまえはバカか？　龍臣、甘い蜜で手なずけられて、おまえはほんとにバカ者じゃな。しかし悪いばあちゃんだよ。わしに任せろなんてさ。じっさい、あれからおとなしく鍼を受けてくれてな。亀の甲より年の功ってか。どの道、助からぬ。十九回目の鍼で、やつの身体は動きを止める。最後の一年はガチョウの肝臓を太らせる一年だ。いい時代になったものさ。意識を殺す薬と脳死した肉体を生かす設備は、どこの地方病院にだってある。そして太らせ、成長した狗神を住ませたまま、生贄の四肢を引き裂いて、それぞれの狗神筋へと届ける。やつの身体は燻製にされ、狗神さまを生かすために末永く、われら一族の役に立ってくれおるじゃろう。婆さま。そういうことじゃのう？　物言えば唇寒しじゃわい。黙っておけ。きさまの無能な神事の司のせいで、よけいな手間がかかってしもうたろうがい。龍臣はの、宿命なんじゃ。生まれたときから、わしはもうそういう目でしか、あれのことを見てはおらぬのよ」

　優しかった祖母の顔が歪められていく。

　自分をただの生贄としてしか、生まれてからずっと見てこなかった、一族の人々の顔が、つぎつぎと現れては消える。

　なかでもいちばん信じていたものに裏切られ、喰われる気持ち。

　──そうだな、血の涙を流して叫びたくもなろう、そしてもう笑うしかないな。

　ぼくの目の前で、心も身体も引き裂かれる感覚に、げらげらと笑いつづける高校生。

　そうだ。破滅とは、そのくらいハッキリと、もはや笑うしかないところまで行き着くべきなのだ。

　左右の鬼がぐっと力をこめる。高校生の身体が、真ん中から引き裂かれていく。

　もう痛みも感じないか。

　引き裂かれる自分の中心を見つめ、高校生は叫ぶ。

「そういうルールだったな、そうだ、オレを喰って強くなるんだろ、鬼っ子。いいぜ、喰えよ。だれに喰われるのもおんなじだ。だったらせめて、オレを、オレの……っ」

「逝け、狗神」

　ぱちん、と指を弾くのと、彼の身体が二つに引き裂かれるのは同時だった。

　鮮血のシャワーが、ぼくを濡らす。

　その血をぺろりと嘗め、くるりと踵を返す。

「みずからを誇っていいぞ、狗神の。まさか、やつの前に、小角まで出すハメになろうとは、思いもしなかった」

　正直、この戦場では三番目に強かったよ。ただ、上の二者が圧倒的すぎただけだ。

　傷だらけの前鬼と後鬼が、ゆっくりとぼくの影に重なって消える。

　同時に、ばたり、とその場に倒れる高校生。

　やおら靄が晴れ、冷たい月光に照らされるぼくを、遠巻きに見つめていた桜木の表情は完全に硬直していた。

　ぼくは何事もなかったように、すたすたと来た道を引き返す。

　途中、桜木とすれ違いながら、

「ちょっと刺激が強かったかな？　桜木」

「…………」

「……ふん、まあいい。気が済むまでそこで呆けていたまえ」

　ぼくはもう桜木などには興味を示さず、北へと向き直る。

　この先に、やつがいる。

　目的は最初から、それのみだ。