すずは赤い月を見上げ、それから視線を落とした。

　だれかが近づいてくる。

「……さっきの大学生か」

　相手の状態を見極めるべく、わずかに腰を落として待ち受ける。

「やばいわね。あれはもう」

「うるさい。沈んでろ」

　足元からの声に、すずは片足を載せてサダヲの頭を沈める。

「──元気そうだな、女子高生」

　片手を挙げ、チャラい男の声が届く。

　その手と襟元に血痕が残っていることを、いまの研ぎ澄まされた観察眼はけっして見逃さない。

　どうやら相手のほうも、すずの手が泥で汚れていることと、校庭の片隅に盛られた土の下になにが埋められているのか、類推するだけの経験値がすでにあるようだ。

「お友だちはどうしたんだ、女子高生？　……あれ？　ちょっと待てよ、おまえ沈んだほうのやつじゃないの？」

　開幕と同時にふたりの友人を失い、たったひとり残されたかわいそうな女子高生、という印象は、さっさと塗り替えてもらうとしよう。

「おまえこそ、お友だちはどうした？　まさかとは思うが」

　自分と同じことをしてきたのか？　という言葉は飲み込んだ。

　──お互い、ひとりずつ殺している。戦闘準備はできている、ってわけだ。

　ある程度の距離まで近づいて、ふと空気の流れが変わるのを感じた。

　自分と相手の周囲、数メートルの範囲に黒い繭のようなものが結界を結んでいる。

　これ以上、接近すれば互いの結界が交わり、戦闘開始を意味する。

「ルールもご承知のようだな」

「それ以上、近づかなければ、こちらから仕掛けることはない」

「わるいけどな……餌をやらねえと、オレが食われっちまうんだよォオ！」

　月がつくりだした巨大な影。

　そのなかから、ぬうっ、と２メートルを超える巨体が出現する。

「なんだ、それは」

「知るかよォ、オレが雪山から連れてきた雪男らしいぜェ、ＵＭＡってのかな、これもよくある都市伝説だよなぁあ！」

　チャラ男が弾かれるように足を踏み出した次の瞬間、互いに力場をもって表面張力同士反発していたふたつの黒い繭が、ぱちんと割れるようにして交じり合う。

　すずの戦闘開始は、敵のステータスを見極めるところから。

「有名な都市伝説だってよ、サダヲ。たしかに雪男なら聞いたことあるな」

　サダヲはいやそうな表情で、名もない自縛霊を見下すようなすずの視線をはねつける。

「やめてよ、そんなのといっしょにするの」

　そこに向かってくるチャラ男は、もはや完全に取り込まれていた。

「死んでくれ、死んでくれよぉ！」

　殺意と攻撃衝動、そして恐怖に攻め立てられるように、猛然と突進してくる大学生。

　その手にはナイフが光っている。

　──霊力的に見れば、ほぼ互角。だが物理的な面で完全にＵＭＡ優勢。

「自分の冷静な判断力が忌まわしい……」

　後方に跳ねながら、すずはチャラ男の横の巨体を見やる。

　──百物語で出現した山小屋の怪異。

　六人いるはずの山小屋に出現した、七人目のモンスター。その姿は雪男に近く、振り回す豪腕は容易に鉄板をへし折る。

　そんな寝物語をほざくサダヲを鉄拳で黙らせつつ、

「醜いな、とても醜い」

　つぎつぎとたたきつけられる腕を、後方に跳びながら回避する。

　破壊衝動に飲まれたらしいチャラ男の目には、もはや「殺戮」しかない。

「どうした、女子高生。逃げてばっかじゃ、やられっちまうぞ」

「女ひとりに、ふたりがかりなんて、恥を知れよ。──おい、すこしは役に立とうと思わないのか、水死体（サダヲ）！」

「そんなこと、言われても、ここ水ハケ良すぎなのよォ」

　すずの移動に伴って、そのフィールドには水溜りのない場所が多くなった。

　かろうじて付近を通過しようとしたチャラ男を、サダヲの腕が捕まえて、なんとか二対一の局面は回避する。

「なんだ、この化け物、くっそ！」

「暴れるんじゃないわよ、人間のくせに、物騒なもの振り回して！」

　チャラ男とサダヲの接近戦が開始されるのと平行し、すずと雪男の追撃戦も過激さを増している。

　その巨体は、すずの対戦相手としては、あまりにも不釣り合い。

　逆三角形の顔、ゴリラに似た身体つきで、全身が黒い剛毛に覆われている。

「ちょ、サダヲ、あたしひとりでこの化け物の相手をしろって？」

「無理言わないで、アタシは水中兵器であって、陸戦には向かないんだから！」

「くっ、川まで行ければ……」

「逃がすんじゃねえぞ、ヒバゴン！」

　叫ぶチャラ男。同調するように雪男の腕が巨大な泥土の山を放り投げる。

　退路が塞がれ、回避ルートが限定される。

「だれが……逃げるって言った！」

　地面を転がりながら拾った棒を振りかぶり、思い切り投げつける。

　それはまっすぐに雪男の頭部を狙い済まし、顔面に突き刺さる。

「ぐぉおォォおーっ！」

　のけぞり、数歩後退する。

　チャラ男はややあわてたように、

「どうしたヒバゴン、不死身の山男だろ、しっかりしろ」

「あんたの相手はアタシよ、チャラ男くん！」

「くっそ、オレは生きるんだ、ぜったいに生き残ってやる」

　チャラ男は自分に言い聞かせるように叫びながら、サダヲの肩にナイフを突き立てる。

　手ごたえはあるだろうが、死肉に刃物を立てたところで、たいしたダメージにはなるまい……ま、なってもいいけど。

　そんな、すずの冷たい視線を受け流しつつ、

「痛いじゃないのよォ、あんた、いい死に方しないわよォ」

　サダヲはチャラ男の身体を押し返しながら、その四肢を自らの長い髪で絡めとっていく。

「相手、交換してやってもいいぜ、サダヲ！」

　相手が人間なら、戦い方もなんとなくわかる。

　そんなすずの思惑を、サダヲはきっぱりと拒絶した。

「人間を絞め殺すのは得意だけど、化け物の相手は無理よぉ」

「おまえもじゅうぶん化け物だろうが！　ちっ、それにしてもうすのろだな。どうにかならないのか、その動き」

「言ってるでしょ、アタシは水魔なのよ、陸上での動きは鈍いの、河童と同じよ、頭の皿にお水がいっぱいにならないと、力も出ないのよォ」

「なにを言ってる、おまえ何度もあたしの周り、うろついてただろうが。けっこう行く先々、いやがらせみたいに……」

　一瞬、ぴんとくる。試してみる価値は……あるか。

　サダヲはチャラ男に力負けをしているらしく、上体をぐらぐら揺らしながら、

「人間を追い込むために水を使うのは、アタシたちの本性だもの。ねえ……あら、どこへ行くのよ、アタシを置いて行くの？」

「なんであたしが、おまえを援護するんだよ。こっちだけで手一杯なんだから……いいから黙って見てろってば……よ！」

　平屋建ての廃校舎。その屋根へ身軽に飛び上がる。

　だがそこも安全地帯ではない。

　三メートル近い巨体の化け物にとって、むしろ攻撃しやすい高さといえた。

　がん、がん、どかん！

　つぎつぎと屋根瓦を殴りつける雪男の剛腕、その軌跡のわずか前方を疾駆する。

　進行方向、数メートルで屋根は途切れている。

　戦闘の成り行きを見守りつつ、チャラ男が檄を飛ばす。

「叩き落とせ、ヒバゴン！」

「落として、みろや！」

　平屋建ての粗末な屋根の端、穴の開いた給水塔がぐらぐらと揺れていた。

　すずは誘うように樋をステップし、そのまま給水塔を飛び越えて、途中で拾った鉄パイプを引っ掛けて全体重を乗せる。

　最初から傾いていた給水塔が、ぐらり、とバランスを崩してさらに傾く。

　そこへ横なぎの雪男の豪腕。

　ぎりぎりで回避しつつ、その腕にベルトを引っかけて勢いを借りる。

　逆方向に盛大に振られた給水塔は、やおらバランスを崩して地上に落ちた。

　破片が飛び散り、そのひとつが直撃コースでチャラ男を襲うが、こちらの戦闘を注視していたおかげで、ぎりぎりで回避に成功する。

　チャラ男はこちらを見上げ、高らかに笑う。

「はっははーっ！　残念だったな、こんなもので偶然ぶっ倒されるほど、オレは運がわるくねえんだ……よっ？」

　チャラ男の視界が黒い網のようなものに閉ざされる。

　それはサダヲの黒髪。

　周囲が水浸しになった瞬間、そこは彼のフィールドとなった。

「ごめんあそばせ」

　黒髪でチャラ男の首を締め上げる。

　一瞬で蒼白になる顔面。

　パートナーが殺されかけていると察した雪男が大きく飛び上がり、地上に急降下蹴りを放った瞬間、

「背中がお留守」

　雪男の後ろから飛び乗り、思い切り振り回した踵で雪男の首筋を打撃する。

　顔をしかめるサダヲ。

　かつて水中に引きずり込もうとした相手から、この蹴りで手痛い反撃を受けたことを思い出したようだ。

「あいかわらずクセのわるい足ね」

「仕留めろよ、サダヲ！」

「わかってるわよ、こうして……吸い込めばいいんでしょ！」

　サダヲの腕が、チャラ男の胸を貫いて背中へと突き抜ける。

　大量の水を浴びたおかげで、その力は大きく増していた。

　この戦いはタッグマッチシステムであり、憑代の命を奪った時点でもう片方の命数も相手に握られるルールになっている。

「ぐぉわおぅおお！」

　チャラ男を貫いた腕から発せられる吸引力に、雪男の実体がほぐれ、霊気の粒となってサダヲに吸い込まれていく。

　数秒後、そこには地面に倒れるチャラ男の死体と、立ち尽くすサダヲ、それを取り巻く霧のように霊気を散らして吸い取られる、雪男の残滓があった。

　……これが、ルールだ。

　チャラ男の身体にはなんの傷もないが、完全に死んでいる。

　すずは冷然たる挙措で、死体を見下ろすことができる自分に、もはやおどろかない。

「予想外に美しく死ねているな。こういう殺し方ができるなら、最初からそうすべきだった」

「そうね。まあ、あなたが溺死をきらったおかげで、アタシもこうしてここにいられるわけだし、結果オーライということにしましょうよ」

　冷たい目線を交わし、薄い笑みを浮かべる。

　チャラ男の死体などに、もはや興味もない。

　地面にできた水溜りに、すーっと吸い込まれるように消えていくサダヲ。

　周囲を覆っていた黒い結界がぐらりと歪み、満月の景色がもどってくる。

「というわけで、アタシの特性上、水の多いほうへ移動してもらえると助かるわ」

「西、か。キャンプ場みたいな場所の横を小川が流れていたらしいが、さっきの雨でそうとう水量が増えているみたいだぜ」

「バッチコイね。さっさと移動するわよ、すず」

「うるさい、命令するな」

　すずはチャラ男の手からもぎ取ったナイフを手に、西へと足を向ける。