　にゃあ、にゃあ。

　この鳴き声にしたがっていれば、まちがうことはない。

　桜木は人差し指を立て、シャルロットにチッチッと合図を送る。

　足元から背中へ、そして肩へと、三毛猫が飛び上がる感覚。

　頬に柔らかい毛がこすれる、いつもの感触にほっこりする。

「あいニャン、シャルロットが守ってくれているから、とっても安心にゃん」

　──シャルロットとは、いろんな経験をした。

　まわりからはよく「天然」と言われるが、じつは当人、お利口さんだと思っている。

　道に迷ったことはないし、なくした大切な指輪を見つけたり、行方不明の子どもを見つけたこともある。

　犯人はいつでも見つけることができたし、危険はいつでも回避できる。

　それは名探偵・シャルロットがいてくれるから。

　だからこの地獄みたいな村でも、シャルロットの言うことさえ聞いていれば、生き残れるに決まってるにゃ……。

　シャルロットが、すたっ、と地面に降りた。

　地面をひっかいて、なにかを掘り出そうとしている。

　桜木はうずくまり、シャルロットの肉球のさきを掘ってみる。

　……矢じり。戦争でもあったにゃ？

　シャルロットの霊体は、赤い月光の下、ぺろぺろと前足を舐めている。

「……にゃるほど。もちろん、あいニャン気づいていたにゃん。この村には、あらゆる場所に武器が隠されている」

　にゃあ、とシャルロットが鋭く鳴いた。

　──そう、ここは皆殺しの村。

　見まわせば、物陰には刃が隠され、地面には足元をすくう鉤、土を掘れば毒矢が出てきそうな勢い。

　そのへんに落ちている石ころを叩き割るだけで、鋭利な刃物に早変り。

　間引きのための舞台装置は、何百年もまえから用意されている。

　どこで敵に出会っても、殺しやすいように。

　あらゆる場所に罠が張り巡らされた、この皆殺しの村で、生き残るためには──。

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