楓さんと出会ったのは、２年前の真夏。

俺が高校１年生の時だ。

この時は、まだ多くのことを受け入れられないでいた。

家のこと、体質のこと、妹のこと。

もういっそ消えてしまおうか。。。

そう思った時、目の前には踏切があった。

一歩、また一歩踏切に近づいている。

ただの帰り道なのに、今はなぜか違う景色に思える。

線路が視界の中心にあり、目が離せない。

自分が歩み進んでいるはずなのに、線路が近寄ってくる。

不思議と身体が軽くなる感覚。

「おい、少年よ。そこをどいてくれないか。仕事の邪魔なのでね。」

女性の声で、俺は我に返った。

「あ、すみません。。。」

「悪いと思っているのか？」

「あ、はい。すみません。」

「そうか。なら、そこまで言うのなら私の手伝いをして帳消しにしてやろう。」

「えっ。」

「どうせ暇だろ？」

「まあそうですけど。」

「なら、早く移動するぞ。」

「あ、はい。でも、ここで仕事してたのでは？」

「うるさい。早く付いてこい。」

「…はい。（どこに行って、何をやらされるんだろ。）」

目の前の女性についていくものの、特に目的地も告げられないままである。

ふらふらと、たまに「あっちにしようかな」とも聞こえてくる。

かれこれ２０分近く歩いている。

さすがにこれ以上は、、、

「少年、あれを持ってきてくれないか。私は苦手でね。」

女性は、こちらを向いて、左手をすっと伸ばし、塀の上を指さしている。

無意識に指の指す方に目が行く。

、、、、、猫？

真っ黒な猫がそこにいる。

そこといっても、１０メートルは離れた塀の上であるが。

「猫、、、、ですか？」

「そう。逃げるから頑張れ！ここから先は託した。」

「えっ。俺一人で？」

「そうだよ。人件費が勿体ないだろ。」

「人件費って？いや、あの。。。。」

「あ、そうそう。捕まえたら、ここまで連れてきてくれ。うちの事務所だから。」と女性はメモを差し出してきた。

あとこれとこれ使いな、と言って女性はそそくさと立ち去って行った。

「、、、、、、、、。全然話聞かないな、あの人。ここで逃げるのもあれだからやるけど。。。」

先ほど渡された武器は、リュック型のかごと、これは調味料かな、良くカップのラーメンについているような小さい袋が５つ。

かごは、捕まえたらここに入れるんだろうけど、この袋はなんだろう。どう使うんだ。

「とりあえず開けてみるか。」

小さい袋を開封してみる。

―　ベリッ　―

「うわっ。」

勢いよく開けてしまい、中の粉がこぼれ、ズボンに付着してしまった。

本当にカップ麺の粉のようなものだ。

「なんだこれ。」

ますます謎が深まる。

―　ンニャー　―

「ん？」

ふと気付くと、真っ白な猫が俺の足元にいた。

正確に言うと、ところどころ肌が見えているし、毛も泥などで汚れているので、真っ白ではないが。きっと野良の猫だろう。

その野良の白猫が、俺の脛の部分にしきりに顎を擦り付けている。

「どうした？」

俺は野良の白猫に話しかける。

「ンニャンニャ」と野良の白猫は顎擦りを繰り返す。

俺が腰を落とすと、なんと野良の白猫は喉をゴロゴロと鳴らしている。

機嫌は良さそうだ。

「もしかして、この粉の効果なのかな。」

袋に残っている粉をひと摘みし、野良の白猫の口元に近付ける。

―　ペロペロ　―

野良の白猫は、『お前、本当に野良なのか。』と言わんばかりの様子で、俺の指、正確には粉の付いた指を夢中で舐めていた。

「なるほど。この粉でおびき寄せるということか。」

「ありがとな。」

ヒントを教えてくれた野良の白猫に、お礼の代わりに袋に残っていた粉をすべてプレゼントし、本命のターゲットに向けて一歩踏み出す。

数歩歩みを進めた後に振り返ると、

野良の白猫は、俺の足にもう興味はない。

完全に粉に夢中だ。

なぜか寂しい気持ちもありつつ、絶大な効果あるだろうことが分かりホッとした気持でもある。

俺はその後、

猫を追いかけ続け、

別の猫に引っかかれながら、

道路をいくつかまたぎ、

壁の上に手を伸ばそうとして排水溝に落ちたり、

と数々の試練を乗り越えながら（まあ乗り越えてはいないのだが）

広い公園に辿り着いていた。

気付けば標的はかごの中に。

「何とか捕まえた。。。」

「ぷふっ。」

俺は何でか笑いが込み上げてきた。

「こんなになって、なにやってるんだろな。」

見ず知らずの人に、良く分からない頼みごとをされて、馬鹿らしい感じもしたが、なぜか悪い気分はしなかった。

「あ、事務所に持って行かないと。」

「意外と家の近くだな。」