「オレは……」

紫吹の視線が、目の前に並ぶ武器たちの上を滑っていく。

──剣、弓、槌、槍、斧、ナックル、杖、そして──

彼の目が止まったのは、槍と斧が一体化した武器だった。

長い柄の先に鋭く湾曲した刃。その裏には突きを可能にする尖鋭。

重さと威圧感があるのに、どこか均整が取れていて、美しい。

紫吹は静かに口を開いた。

「槍斧でお願いします」

受付嬢が少し驚いたように目を見開き、微笑む。

「槍斧ですね。承知しました。初心者では少し珍しい選択ですが、頑張ってくださいね」

紫吹が槍斧を選んだ理由は、いくつかある。

一つ目は──単純に「かっこいい」から。

男の子なら誰もが憧れるロマン。強そうで重そうで、何より“存在感”があった。

そして二つ目は、戦術的な判断だ。

紫吹が最前線でタンク役を務め、御田が機動性を活かして遊撃戦、

西藤が後衛から支援射撃という、三人に合った戦術陣形が頭に浮かんでいた。

「役割を意識するなんて、意外と真面目なんだな、紫吹」

「見た目だけで選んだと思ったか？」

「うん」

「否定しないんだな…」

御田と西藤が軽口を交わす中、紫吹は槍斧を握りしめた。

思ったよりもずっしりとした重量感。だが、手に馴染む。

（悪くない）

そう思った瞬間、心の奥に小さな火が灯った気がした。

「はいっ、これでギルド登録完了です！」

受付嬢が満面の笑みで伝える。

「この世界はファンタジーな世界に変わりつつあります。でも、それ相応の“危険”も増えています。どうか命を大切にしてください」

その言葉に、三人は一瞬言葉を失う。

軽い気持ちで登録しに来た若者の中には、実際に命を落とした者もいると、最近ニュースで聞いたばかりだった。

魔物は“生き物”だ。

殺すか殺されるかの世界で、“冒険”という言葉だけで片付けられない現実が、確かにあった。

「この世界はファンタジーのような夢のある世界に変わりました。ですが、それに伴って現実的な危険も増えています。どうか……ご無事で」

一言添えられた言葉が、妙に胸に残った。

現実──それは、どれだけワクワクした世界でも、決して“死”が消えるわけではないということ。

魔物は、ただの経験値のための存在じゃない。

彼らもまた生きていて──戦えば、命の奪い合いになる。

紫吹たちは黙って受付嬢に頭を下げた。そして、静かにギルドを後にする。

＊＊＊

「なあ、今日どうする？」

ギルドを出てすぐ、御田が声をかける。

「最初の目標は“ホーンラビット”にしておこう。街のすぐ外にいるはずだし、初級者向けって説明にもあった」

「おおっ、ついにモンスター討伐か！オレ、燃えてきたぞ！」

御田のテンションが一気に上がる。

「うるさいな……声でモンスター寄ってくる」

西藤の冷静なツッコミが入るが、それに御田がめげる様子はない。

＊＊＊

街の外に出ると、そこは一面の草原が広がっていた。

遠くに小さな丘、さらにその奥には薄暗い森が見える。

風が吹き抜け、空は果てしなく広がっている──それだけで、紫吹たちの心は自然と高揚していた。

「ホーンラビット発見！」

西藤が指をさした方向に、ツノを生やした白いウサギのような魔物が跳ねている。

見た目は可愛らしい。だが──

「突進の威力がヤバいらしいからな。気を抜くなよ」

紫吹が注意を促すと、御田が剣を構える。

「いくぜ！」

ホーンラビットが地面を蹴った。目にも留まらぬ速さで御田に突っ込んでくる。

御田は咄嗟に体をひねり、ギリギリで回避。続けて振り返りざまに剣を振り下ろした。

「くらえ！」

「キュウッ！」

手応えと共に、ホーンラビットは光の粒になって消えた。

【ピコンッ】

STGから通知音が鳴る。

【御田 未虎】

レベル：1

ジョブ：初級片手剣使い

スキル：なし

「よっしゃ！初キルぅぅ！」

テンションMAXの御田に続いて、今度は紫吹が前へ出た。

「行ってくる」

構えるのは、初めて握ったばかりの槍斧。

ホーンラビットの突進を読み、斧の柄で受け止め、そのまま回転させるように横薙ぎ。

「──っらあああっ！」

「キュウッ……！」

二体目のホーンラビットも、光となって霧散した。

【紫吹 陽】

レベル：1

ジョブ：初級槍斧使い

スキル：なし

「いい感じじゃん、紫吹！」

「うん、まぁ、悪くないな」

続いて、最後のホーンラビットに対して西藤が弓を引く。

初心者ではなかなか命中させられないとされる遠距離武器だが──

「ふっ」

ピシュッ！

放たれた矢は、見事にホーンラビットの足に命中。バランスを崩したその身体に、すかさず短剣でとどめを刺す。

「キュウッ」

【西藤 気勇】

レベル：1

ジョブ：初級弓使い

スキル：なし

3人とも、無事に初勝利とレベルアップを果たした。

「なんか、現実味がないけど……楽しいな、これ」

紫吹がつぶやくと、御田と西藤も頷いた。

“戦った”という実感と、その果てに得られた“成長”。

ゲームのようでいて、明確に自分たちの手と足で掴み取った感覚。

まだ何者でもなかった3人が、ようやく自分たちの“道”を歩き始めたような、そんな予感があった。

（この世界で、オレはどんな自分を描くんだろうな……）

空は青く、風が心地よい。

けれど、その先に待っているものは、決して優しいだけの“冒険”ではないことを──

紫吹たちは、まだ知らなかった。

草原に吹く風が、三人の汗をさらっていく。

初めての戦闘。初めてのレベルアップ。

そして初めての──“生死をかけた実感”。

それでも、紫吹の胸には不思議な高揚感があった。

（これはきっと、まだほんの序章）

そう思いながら、槍斧を背負い、彼は仲間たちと草原を進む。

この世界で、“生きる”という意味が少しだけ変わり始めていた。