明那の後ろを付いて行く形でアパレルショップへと入っていく。

　軽い動悸がするし、足取りも少し重い。

　朔の性格柄なのか、お店のオシャレな雰囲気にちょっとした抵抗感があった。

「その子の身長は何センチ？」

「え？」

　思いもよらぬ発言に朔は目を丸くした。

「買った服は人に渡すって言ったっけ？」

「じゃあ朔はレディースの服を額縁にでも飾るのが趣味なの？」

「決してそのような趣味は」

　朔がカタコト気味に返すと、明那が大きくため息を吐いた。

「さっさとやること終わらせよ。あんまりいい気分でもないし」

「えっと……ごめんなさい？」

　何か良くないことをやらかしてしまったのだろうか。

　機嫌が悪くなってしまったらしい明那に気を配りつつ、朔もマリアに似合いそうな服を探す。

「身長は150センチくらいだと思う」

「パーソナルカラーは？骨格は？スタイルは？」

「パーソナルカラー？」

　馴染みのない単語にオウム返ししてしまう。

　パーソナルな、カラー。個人の色？

「パーソナルカラーは肌色とか髪色とかその人が持つ色の雰囲気のこと。その人に似合う色合いがあるの。ブルベとか聞いたことない？」

「言われてみれば聞いたことあるような」

「そんなんだからいつまでたっても私服がダサいんじゃない？」

「痛い所を突いてきますね……」

　急所を突いた火の玉ストレートに思わず悶える。

　最近はお洒落に関して努力をしている分、かなりの致命傷だった。

「まあ、正直服に関してはパーソナルカラーなんてどうでもいいんだよね」

「じゃあなんで聞いたんだよ」

「参考にはなるから。それよりその子の見た目の方が重要。写真あるでしょ。見せて」

「あ……」

　そういえば写真は一度も撮っていなかった。

　まだ出会ってからたった一日だし、撮る機会も特になかった。

「無いな」

「本当に？その子とどんな関係？」

　やましい関係じゃないだろうな、そんな視線を向けてくる。

　やましいやましくないで言えば、全くやましくない。

　どんな関係か、と問われると答えるのが難しかった。

　実際、今のマリアとの関係はどう表現するのが正しいのだろうか。

　道端のダンボールに居たのを拾って、今は家に保護しています。

───やっぱりペットと飼い主なのでは？

　そんな詮無い思考は捨てて口を開いた。

「やましい関係ではないから安心してほしい」

「それはやってる人の常套句じゃない？」

「本当になんもないから」

「完全にやってる人だ……カツ丼食べる？」

「俺は冤罪だ。自白させようとするな」

　ここで明那が小さくため息を吐いた。

「どうせまた面倒事抱えてるんでしょ？朔はすぐ人の為に動くからね。自分に無頓着な癖に」

「明那さん、一言多いですよ」

「実際そうでしょ」

　肩を竦めて明那が続ける。

「抱えきれなくなったらあたしを頼りなよ。都合の良い女ってことで」

「言い方」

　誤解を招きそうな発言に朔は目を細くした。

「明那には昔から助けて貰ってるし、頼りにしてるよ。じゃなきゃこんなにずっと一緒に居たいと思わないし」

　紛れもない本心だった。

　言える事は言える時に言う。それが子どもながらに学んだ教訓だから。

「明那？」

　こっちを見つめたまま明那がフリーズしていた。

　刹那、我に返ったように動き出す。

「いや、なんでもないから。ちょっと考え事してただけだから」

　何やら動作が慌ただしいし、声も上擦り気味だ。

「本当に大丈夫か？春でも熱中症になるぞ」

「そういうとこだよね」

「何が？」

「直した方が良いと思わない？」

「だから何を！？」

　いつの間にか明那の調子が戻っていて、言葉のキレも十分だ。

「服選びに来たんでしょ。ほら、その子の雰囲気教えて」

　それでも、いつも通りというよりかはちょっとぎこちなく見えてならない。

　特に体調が悪いわけじゃないのならいいのだが。

「えっと……天使？」

「真面目に選ぼうとしてるあたしのこと馬鹿にしてる？」

「してないです。断じてそのようなことは」

　そんなこと言われたって困る。

　だって本当に天使なんだから。真面目に答えた結果である。

　天使って言って何が悪い。

「なんで顔を背けてるの」

「別に拗ねてなんかないですよ」

「あたしはそんなこと一言も言ってないですけど」

　このまま座り込みを決行したいところだが、手伝ってもらってる立場だ。

　朔は泣く泣く案を取りやめた。

「金髪のストレートロングで、肌白で、清楚系で……包容力があるけどちょっと抜けてて……」

「OK。何となくは」

　そう言って、明那が歩き出した。

　流石。頼りになる。

　程なく目的地に着くと、明那が指を差した。

「やりすぎ感あるけどこれでどう？」

「おお！完璧にそれだ……！」

　明那が手に取ったのは、余計な装飾のない綺麗な白いワンピース。

　マリアがこれを着た姿を想像するのは難しくなかった。

　要するに、良く似合ってると言えた。

「天使って言ってたし、朔が挙げた特徴を組み立てみたら天使っぽかったから白ワンピで」

「ほらやっぱり天使だったでしょ？」

「え、なんか根に持ってる？」

　根に持ってる訳ではない。決して気にしてなどいない。

「じゃあ次行こっか」

「え？とりあえず一着で大丈夫なんだけど……」

「朔、違うでしょ。」

「どういうこと？」

「次は───」

　小悪魔めいた笑みを浮かべて自分のことを指差す明那。

「───あたしのだよ？」

「ええ……まあ、分かった」

　僅かに困惑しながらも、朔は首を縦に振った。

　明那に恩があるのも理由としてはあるが、それ以前に断る理由が存在しなかったからだ。

「でも俺が居ても良いことないぞ？さっきいつまで経っても私服がダサいって言われたし」

「それはそれ、それはこれでしょ」

「どれはどれだよ」

　どこか良いように流されている気がしてならない。

「とりあえず朔にはあたしの服を選んでもらうから。分かった？」

「イエスマム」

「よろしい」

　朔は見た目から似合いそうな服を想像してコーディネート出来るほどアパレルマスターじゃないので、まずは店内を散策することにした。

「本当に選ぶのが俺で良いのか？明那ってオシャレだし自分で選んだ方が良くないか？」

「馬鹿だね〜朔君。朔に選んで貰うのが良いんだよ」

「そういうものなのか」

「そういうものだよ」

　嫌な予感がしなくもないが、今回は明那に流されてみることにした。

「───今日はお眼鏡にかなうまで帰さないからね？」

「イ、イエスマム……」

　背筋に冷たいものを感じながら、アパレルショップ内を進んでいく。

　今日は遅くなりそうだ。

　漠然とそんなことを思った。