ある日の昼下がりのこと。

清臣の部屋のインターフォンが鳴った。

今日は来客の予定もなかった。

一人、思い当たるとしたら――

ドアを開けると、案の定、爛漫な笑顔の彼女がいた。

「みんなが、テーマパーク行こうって！」

最寄りの駅に到着してから浮足立っていた椿だが、テーマパークに一歩踏み入れた途端、その興奮は絶好調になった。

思わず走り出そうとした椿の後ろ襟をつかんで止める唯華。

「こら、走らない。」

「すいません……」

椿は肩をすくめて、おとなしく唯華の後ろを歩く。

いつものメンバーに加えて太陽とはっさんと清臣がいた。

「ガキかよ。」

「うるさいなあ。」

はっさんをにらみつけて椿は、また無邪気な顔をして唯華に「あれがすごい」とか「これがかわいい」とか言っている。

「清臣、こっち見て。」

清臣は太陽に呼ばれて声のほうを見る。

太陽はかわいらしいうさぎのカチューシャをして笑っている。

「似合ってる。」

「かわいい？」

「ああ、見てられないくらい。」

太陽は笑顔のまま、清臣にもカチューシャを渡す。

「はい、お前の分。」

「俺はいいよ。」

そう言っても、太陽は譲らなかったので清臣はしぶしぶそれを受け取る。

太陽に促されてカチューシャをつける。

ふてぶてしい顔に太陽は思わず笑う。

「うわ、全然かわいくねえ。」

「ちょっとゴミ捨ててくる。」

皆が昼食を食べ終えたころを見計らって椿は言う。

「気が利くねー」と葵は笑った。

「あ、俺も行くよ。」

清臣よりも、わずかに早く太陽が言った。

「いいよ、すぐそばだし。」

椿がやんわりと断るが、太陽は首を横に振った。

「迷子になりそうだから。」

「すぐそこだって。」

もう、と怒るそぶりを見せながら椿は笑っている。

だが実際は、皆からごみを持たされたせいで、太陽がいて助かった。

「ありがとう。」

「全然。あ、京極さ、絶叫系のアトラクションって得意？」

椿は頷く。

「割と。」

「俺、『絶叫太郎』乗りたいんだけどさ……」

『絶叫太郎』とは、このテーマパークで最も有名なアトラクションで、日本一怖いジェットコースターと称されるものだった。

「乗ろうよ！」

椿の乗り気に太陽は歯を見せて笑う。

「だよな！でもあいつら乗りたがらねえんだよ。」

「いくじなしだなあ。」

遠くにいるみんなを煽るように言う。

「あとで、一緒に乗らねえ？」

「いいよ。」

椿の笑顔がまぶしいというように太陽は目を細めて笑う。

「えー、なに『絶叫太郎』乗るの？」

「いいよ、お前は乗らなくて。京極と行くから。」

奈乃香の表情が一瞬固まる。

「二人で？」

「そうだけど……お前、乗りたくないって言ったじゃん。」

「言ったけど、それは……あんたをからかうためだから。」

太陽は正直だ。

不満げな色が浮かぶ。

奈乃香は太陽を見ないまま、口をもごもごと動かした。

「椿のこと、好きなの……？」

太陽が立ち止まる。

「は……？え？な、なんでだよ！」

奈乃香との間にできたわずかな距離を埋めて、太陽は言う。

「ふうん。」

「お前、それ冗談でも、ほかの奴に言うなよ。」

奈乃香は太陽を見て言う。

心なしかその肩に力が入っている。

「好きなの？」

「だから、それは……」

太陽がはっきりとした答えを言わないことを察して、奈乃香は少し声を大きくして言った。

「違うなら、別に私がいてもいいじゃん。」

太陽は何も言えずに黙り込んだ。

「それに、守間くんも行きたいって言うと思うよ。」

奈乃香は前を歩く清臣のほうを見た。その隣には椿がいる。

太陽はそれを見て、いつもの笑顔をなくした。

ごまかすように笑ったその笑みは乾ききっていた。

「早く！」

奈乃香が前のほうで叫んでいる。

どうやらパレードの開始時刻間近のようだった。

気が弱い――わけではないけれど、椿は人ごみにもまれてなかなか前に進めない。

清臣はそれを見ると、器用に人ごみを避けて椿の下へ行く。

遅れて気づいた太陽は、その後姿を悲しげに見るだけだった。

椿は困ったように笑いながら、「私舐められてるのかな。」という。

それからはちまきを巻くような仕草をした。

「ここに、こう、京極の娘です！って書いておこうかな。」

清臣は呆れたように笑う。

「俺の仕事を増やす気ですか。」

「たしかに。」

清臣を見上げて笑う椿の、幼くて純粋な笑顔。

「行きましょう。」

清臣はそのまぶしさに、話題を変えるふりをして目をそらした。

椿は周りを見渡すが、奈乃香たちの姿はどこにもない。

「あれ、みんなどこ行ったんだろ。」

歩き出そうとしたその瞬間に、陽気な音楽が流れてくる。

着ぐるみとフロートがいくつも出てくる。

「まあ、いっか。」

椿は動かないと意思表示して、そこから動かない。

「かわいい」

踊るキャラクターを見て笑っている。

清臣は椿からパレードのほうをに視線を向ける。

でも、神経は隣にいる椿のほうに集中していた。

あの日から、ずっと暗闇の中を生きているみたいだった。

それでもいいと思っていた。

今は、見つけてしまった光に手を伸ばしかけている。

知ってしまったら、きっと戻りたくなくなる。

「今日、楽しかったね。」

椿は清臣を見て笑うと、またパレードのほうに顔を向ける。

パレードに負けないくらい輝く瞳から、目が離れない。

かわいそうとか、ムカつくとか、変な意地を張っていた自分がバカらしい。

純粋で、まっすぐな彼女にいつのまにか抱いたのは、憧れと、それに、言葉にできないこの気持ち。

――好きだ。

まぶしいくらいの光と、人混みが熱を高める。

世界の時間が遅くなる。

椿がこちらを見る。

長いまつげ、ぷっくりとした唇、滑らかな肌と、桃色に染まった頬。

そして、光に満ちた綺麗な瞳。

にこりともしない椿が首をかしげる。

その瞬間、時が戻る。

「ごめん、聞こえなかった。」

清臣は短く息を吐いて、少し視線をさまよわせた。

「いや、なんでもないです。」

顔をそらした清臣に椿は戸惑ったように返す。

「そっか……」

なに、その顔。

綾の言葉が思い出される。

吊り橋効果……いや、違う。

そんなことじゃ――

ふいに清臣の手のぬくもりが思い出される。

世界の音が消えて、自分の鼓動だけが耳の中で響く。