「椿！やばいよ。」

いつもヤバそうなのは葵の方だが、葵は本気で焦ったような表情をしている。

「どうしたの？」

言いづらいんだけど、と前置きして続ける。

「唯華とうちらの不仲が、守間くんのせいにされてる。」

「なんで……」

「わからないけど、とにかく、守間くんが椿と唯華を引き裂こうとしてるって。」

そんな根拠のない噂、誰が信じるのだろう。

「誰が言ってたの？」

「もともと守間くんを気に入らない人は少なくなかったでしょう。」

そうなの？と椿は面食らうが、葵はあっさり頷く。

「頭脳明晰、運動神経抜群、そのうえイケメンともなれば、嫉妬もするわよ。」

学校にいるときの清臣はいつもキラキラしていて、妬みとは縁遠いようだったけれど、光があれば影もある。ということだろうか。

「なに話してるの？」

声に振り向くと、その先にいたのは唯華だった。

「あ、いや……」

葵は気まずそうに視線を逸らす。

「守間くんのこと、聞いた？」

唯華は「聞いたけど」とどこか冷たく言い放つ。

「あの、ただの噂だからね？」

唯華は眉ひとつ動かさない。

「守間くんは、そんな人じゃないから。」

なにも言わない。

椿はすっかり勢いを落として「それだけ……」と視線を逸らす。

「まだ守間くんなんて、よそ行きな呼び方しちゃって。」

声が冷たかった。

「最近の椿、守間くんばっかり。私たち四年も一緒にいたのに。」

「唯華……？」

顔を上げた椿は驚いたように目を見張っていた。大きな目が小さく震えている。

唯華はそれを見て苦しそうに顔を歪めると、椿と目が合うことなく踵を返した。

「今のって、さ……」

葵が呟く。

「違う、違うから。唯華は、そんなことしない。」

「唯華！」

唯華はただ歩いていた。

周りのことなんて気にできないくらいただ黙々と。

「唯華！」

一度は聞き逃した声。

声の主は、抜群のスタイルと高く結んだポニーテールに勝気な顔が印象的な女子だった。

「のどか先輩……？」

「なんで、そんな思い詰めた顔してるの。」

余裕で溢れる笑み。その奥にある本気で心配したような顔。

「お久しぶりです。」

「そんな畏まらないでよ。やりづらいから。」

「あ、はい……」

「なにかあった？」

肩に入っていた力がスッと抜ける。

優しいわけじゃないけれど、どこか落ち着く声。

「いろいろ、うまくいかなくて……椿と、喧嘩っていうか。」

「まあ、きっと大丈夫よ。あなたたち二人、ずっと助け合ってきたじゃない。」

「どうかな……」

椿の思いやりを無視してきたのは、私。

「あのときも、助けて、助けられて、かっこよかったよ、あんたたち。」

「またその話……ちょっと恥ずかしいくらいなのに。」

唯華の顔から思わず笑みが溢れる。

椿も、私も、ずっと変わってない。子どものまま。でもすこし、変わったこともある。

私は何度も恋をして、失敗して、その分捻くれた。

最近の椿は急に大人びたように思う。

なんだか、置いていかれたような気がしていた。

私は恋が下手で、あの子も下手なはずなのに、守間くんと椿のお互いを見る目といったら――

僻みなんて、私が一番嫌いなものなのに。

「どういうこと？」

皆、必死に隠していた。

椿の声は大きなショックで震えていた。

「あ、いや……」

あまり話したことのない子たちだった。

「ごめん、ちょっと後にしてくれる？」

奈乃香が静かに牽制するように言った。

休み時間になって、彼女たちは椿に駆け寄ると、噂の真相を確かめようとしてきた。

清臣のことと、そして、新しい噂。

「信じてるわけじゃないんだけど。」

嫌な予感がした。

「あの、モラハラっていうか、そういう噂があってさ。」

「そんなわけないでしょ。」

椿の静止を聞かずに奈乃香は言う。

強い口調に彼女たちは少し怯んだようだった。

「なんなの、あの子達。」

奈乃香は少し大きな声で言う。

「知ってたんでしょ、この噂。」

「まあね。でも、言ってもいいことないでしょ。私はあの子たちみたいに無神経じゃないもの。」

「うん、ありがとう……でもなんで急に……」

「誰かが、昔のこと言いふらしてるみたい。」

奈乃香にも言っていなかったことなのに。

「ごめんね。」

「いいの、奈乃香が謝ることじゃない。」

椿は思い詰めたように一点を見つめている。

帰りの時間になって、椿が教室を見渡しても清臣の姿はなかった。

カバンはある。

椿は廊下に出て周囲を見渡す。

清臣の姿はあっさり見つかったが、その姿を見た瞬間、椿は顔をしかめた。

ファンの子たちだった。

彼女たちの表情と場の雰囲気を見るに、あまりいい話ではなさそうだ。

「ひどいよ！」という声が聞こえる。例の噂のことだろうか。

椿はその場にいるのはやめて、教室に戻ろうとする。

「あの子、性格最悪だって！」

去り際に椿の耳に入った言葉。

何を言われても、怖くない。

もう慣れた。

そのはずだったのに……

「どうした？」

一点を見つめて思いつめた様子の椿に声をかけたのは太陽だった。

「え？」

「え、って、なんか深刻そうな顔してたよ。」

椿は首を横に振って笑う。

「大丈夫。」

「そっか……しっかり食べてよく寝るんだぞ。」

「子どもか。」

椿はいつもより翳った、それでもさっきの顔よりはずいぶんと明るくなった顔で笑う。

「じゃあな！また明日！」

太陽は知っているのか、知らないのか、いつもと変わらない太陽みたいな笑顔だ。

椿は手を振って太陽を見送った。

その太陽とすれ違うように、清臣が戻ってくる。

「すいません、遅くなりました。」

「ううん。」

清臣は少し急いで荷物を片付ける。

ふと、顔を上げて椿のほうを見る。

「どうしました？」

「なにも、ないけど……」

少しの沈黙の後、椿は小さな声で言う。

「ごめんね。」

「俺は大丈夫です。お嬢こそ。」

「私だって、別に……」

気丈に振る舞うつもりが、語尾はだんだんと弱くなっていく。

今も、昔も、なにも悪いことはしていないはずだ。

そりゃあ、唯華には申し訳ないことはしたかもしれないけれど、全く関係のない人にどうこう言われるようなことはしていない。

根も歯もない噂は、事実無根なだけに、椿にはもはやどうすることもできない。

それが辛い。

「大丈夫だから。」

言い聞かせるような口調だった。

視界がゆがむ。

目頭が熱くなって、溢れそうになる涙がギリギリでこらえている。

清臣の手が椿の頭を優しくなでる。

大きな涙が零れ落ちる。

「くやしいよ……」

ぬぐっても溢れてくる涙。

止まらない涙も、今だけは落ち着いている心も、全部、清臣の優しい手のせいだった。