黒板の隅には葵の字で『球技大会まであと一日！』と書かれている。

「あ、ちょっと守間くん。」

帰り際、清臣は赤羽唯華に呼び止められる。

「最近、取り巻きの子に冷たくない？私が文句言われちゃった。」

「それは、申し訳ない。」

思っていないな、と唯華は思う。

変に取り繕わないのは悪いことではないと思うが、それを唯華に言われるのはいい気分ではない。

「いいのよ。椿のこと、好きなんでしょ。」

何も言わない清臣。

少し泳ぐその視線を見て唯華は笑う。

少し見下したように見えるのは、たぶんそう思っているから。

「好きなのよ。目を見ればわかる。」

清臣は怪訝な顔をした。

気づいていないみたいだけど、清臣が椿を見るときはやさしい目をしている。

「別にいいけど、椿は不器用だからその分、がんばらなきゃだめよ。」

唯華が言ったことを飲み込めないまま、唯華もそれをわかっていて、その場を立ち去る。

球技大会当日。

椿は朝から沈んでいた。

「そんなに憂欝？」

唯華は笑って椿の顔を覗き込む。

「いやぁ……それもそうなんだけど、筋肉痛が……」

連日のスパルタ練習の成果はあまり感じられないまま、ただ疲労が溜まっただけだった。

「早く外野行っちゃえば終わるでしょ。」

「それじゃあ、つまんないじゃん。」

「出た、運動音痴の癖にへんな意地っ張り。」

「なにか悪い？」

唯華は椿と同じ帰宅部のはずなのに、運動神経は抜群だった。

「そういえば、私たちのドッヂボール、バスケの決勝の時間とかぶってるよね。」

「え！？」

「なによ、その反応。」

からかうような唯華の目。

「別に、太陽とかはっさんも出るし。」

「そうだねえ。」

「もうなんなの！」

唯華は楽しそうに笑う。言いながら椿も笑みをこぼした。

動かないでいると体育館は寒い。椿は体育館の隅で小さくなっていた。

唯華にはあんな風に言ったけど、本当のところは少し残念だった。

普通、球技大会で観客がいるなんてことないはずなのに、隣のバスケコートには女子の人だかりができていた。

実行委員の人に呼ばれて立ち上がる。

一足先にサッカーは終わった。サッカーの結果は三位だったが、本命だと言われるバスケは決勝まで進んだことだけ聞いて、清臣の戦績は聞いていない。

人だかりでバスケコートがどんな様子かはわからなかった。

「外野の人はビブス着てください。」

係の人が大声で叫んでいる。

彼の喉を思いながら、椿は内野に入る。

対戦相手は一個下の学年だった。

「椿、そっち敵陣！」

唯華の声にすぐ横を見ると、後輩と目が合う。

「ごめんなさい。」

気まずそうに頭を下げあって自分の陣地に戻る。

「サッカーでも間違えてたよね。」

「あれは、間違えたんじゃない。下手だっただけ。」

椿は敵の人にパスをしたのだ。

どこでもいいから蹴ってと言ったのは奈乃香だ。

試合開始のホイッスルが鳴る。

ドッヂボールは全体的にやる気はない。

特に女子はその傾向が強いはずなんだけど……

「まずい、こいつらやる気だぞ。」

葵が椿の耳元で言う。

なんでもハンドボール部の子がいるとかで剛速球が飛び交っている。

「思ってたのと違う……」

舞香が悲鳴をあげた。

当たったみたいだ。

葵はしれっと椿の後ろに来て椿を盾にしている。

「当たったら、楽になるよ。」

そういって椿が下がろうとすると、葵は椿の肩を持ってその場にとどめる。

「だって、あれ痛いじゃん。」

「じゃあ、なおさら友達を盾にしないでよ！」

葵と椿が小競り合いをしている間に、敵は二人に狙いを定めた。

椿は空を切るボールの音が聞こえてとっさに首を傾ける。

つぶれたカエルみたいな音がした。

葵の顔面にボールが当たった。

「いったーい……」

後輩女子の焦ったような声が聞こえる。

「大丈夫だから……」

強がった葵だが鼻から鮮血が垂れる。

「葵、鼻血！」

葵は手に垂れる血を見て、呆然とした顔で椿を見る。

「ごめん、椿、あとは頼……む……」

白目をむいて倒れる葵の襟元をつかんだのは唯華。

「はーい、保健室行きますよ。」

そのまま葵を引きずりだす。

唯華は保健委員だが、それ以上にサボりたかったのだろう。

主審のホイッスルが鳴る。

「再開しまーす。」

テンポ感の良さに感心していた椿だが、次の瞬間、重大な事実に気が付く。

味方の陣地には自分を含めて三人しかいない。

元外野の二人と椿だ。

三人いるはずの元外野は、唯華がサボったので二人になってしまった。

周囲を見渡して、ふと、向こうのコートにいる清臣と目が合う。

今は試合中じゃなかったのか。

とにかく清臣は目線を動かして何かを伝えようとしている。

敵陣に視線が移動しているあたり、集中しろと言っているようだ。

わかってますよ、と心の中で呟いて、椿は前を向く。

ボールを待っているのはさっきから強烈な球を投げてくるハンドボール部の女子だ。

真っ直ぐ投げられるボール。

でも椿にはわかっていた。

直前で軌道を変えるそのボールに椿は少しだけ身を捩った。

驚いたような顔の清臣の方を振り返って椿は満面の笑みを見せる。

驚いたのは自分も。

でも、それ以上に嬉しい。

「私、できてる！」

だがその次の瞬間、椿の顔面にボールがあたる。

ホイッスルの音が響く。

「顔だからセーフです！」

椿は知らなかったが、そのとき、清臣は笑っていた。

「え？お前なんで笑ってるの？」と、太陽が思わず聞いてしまうほどの笑みだった。

「まあ勝てないよね。」

鼻にティッシュを詰めた葵。

二人が保健室から戻ってくる前に試合は終わっていた。

黄色い歓声が響く。

「見なくていいの？」

ドッヂボールの間に清臣のバスケが始まっていた。

「ここから見えるよ。」

敵がパスしようとしたボールを、そこにいなかったはずの清臣があっという間に奪って、ゴール下まで運ぶ。

真っ直ぐと前を向く真剣な瞳。

「かっこいいなあ」

唯華の笑い声が聞こえて、椿は観戦に集中しすぎていたことに気づく。

「出てたよ、心の声。」

椿は慌てて口を手で塞ぐ。

「もう手遅れですよー。」

葵は椿をつつきながら揶揄う。くすぐったくて笑みが溢れる。

終了のホイッスルが鳴った。

「お、かっこいい守間くん、勝ったみたいだよ。」

「やめてよ、もう。」

女子の歓声の奥で、挨拶の声が聞こえる。

それが済むと、一斉にコートの中に入っていく。

「なにが楽しいんだか。」

「椿が言うか。」

こういうときの清臣は遠くに行ってしまったように感じる。

テレビの中の、アイドルみたい。

人混みが真っ二つに分かれる。

なんだかんだ椿は、バスケコートの方を気にしていた。

清臣の姿が見えた。

「あれま……」と唯華が呟く。

清臣はまっすぐに椿の元へ向かってくる。

「勝ったの？」

椿はたどたどしく聞く。驚いて言葉がうまく出ない。

「はい。」

「おめでとう。やるじゃん。」

椿は照れたように言う。

清臣は唯華に気づいて一度開きかけた口を閉じる。

そして、笑う。

「椿も。」

「……え？」

椿——椿、椿？

名前で、呼んだ？

椿は打ち上げられた魚のように口をパクパクとして、呆然としている。

太陽が清臣を呼んでいる。

「またあとで。」

清臣は颯爽と去っていくが、椿はあまりの熱に目眩を感じた。

「おぉ……大丈夫？」

ふらついた椿を支える唯華。

椿はほとんど涙目になって唯華を見た。

「なに、あれ……」