街はクリスマスムードだった。

広間には大きなクリスマスツリー。

眩しいくらいのイルミネーション。

なぜ、私はここにいるんだろうか。

いや、なぜ私はここに臣と一緒に——

数時間前、昼休みのこと

「私今日デートなんだよね。」

唐突に言ったのは葵。

全員の視線が葵に注がれる。

「誰と？」

「いやいや、聞くまでもないでしょ。」

葵は俯きがちに言う。

「はっさん……」

頰が赤くなっていた。

「いつのまに！？」

「いつのまにか〜」

「どっちが誘ったの？」

「はっさんが誘ってくれた……」

照れる葵を見てかわいいな、と思いながら、一人沈んでいる奈乃香に気づく。

「うちらは非リアの集まりだと思ってたのに……」

「それは無理があるよ。」

葵は首を横に振る。

「舞香は他クラス、恵那は他校に彼氏がいるし、唯華はつくろうと思えばいくらでも相手はいるし、椿は守間くんがいる。」

「椿は守間くんとどこか行かないの？」

椿は怪しいくらい慌てて否定する。

「私の話はいいからさ……葵はどこに行くの？」

「クリスマスマーケットとイルミネーション。椿も参考にしてね。」

肩をすくめる。

「それで、プレゼント交換するんだけど。」

「最高じゃん。」

唯華の褒め言葉に葵は嬉しそうに口角を上げる。

「迷った末に、マフラーにしたんだけど、どうかな？」

「いいと思う！！」

椿は小さく拍手した。

「でも、あいつマフラーしないじゃん。」

今更不安がっても仕方ないのに葵は確認するように聞く。

「でも、いつも寒がってる。」

「大丈夫！自信持って！」

なんて言ってたのに……

「お嬢、あれ、忘れ物ですか？」

気づいたのは臣だった。

葵の机の横にかけられたおしゃれな紙袋。

「あー！！」

椿は慌てて中身を確認するが、やっぱりマフラーだった。

「どうしよう……」

「なんですか、それ。」

「今日、クリスマスだから……その、プレゼントで、葵がデートだから。」

臣は椿の要領を得ない説明で理解してくれた。

「まずは連絡しましょう。」

椿は葵にメッセージを送るが一向に既読にならない。

椿は決めた。

「これ、届けに行ってもいい？」

「いいですけど……場所わかるんですか？」

「わか……る！」

葵の返信は目的地に着く前に来ていた。

「わざわざありがとね。」

葵は椿と、その隣の清臣を見て笑う。

「なんか……ごめんね。二人も予定あったでしょ。」

「予定……？」

「邪魔してごめんね！」

葵はそう言って走り去っていく。

風のような速さだった。

「なにも、ないよね……？」

「はい。」

とはいえせっかく来たのだ。

「ちょっと見てく？」

「クリスマスマーケットって初めて。」

椿はうかれている。

両手には食べ物の山。

「食べきれますか？」

「食べれる！食べれる！」

言いながら頬張る椿はなにかの小動物みたいだった。

危なっかしい椿は普通に歩いていると、人にぶつかりそうになるため、清臣が細かく気を配っていないと駄目だった。

少し前なら手のかかるこのお嬢様が哀れで、苛立つくらいだったけど、今は……

「カップル割やってまーす！」

そこかしこからそんな声が聞こえる。

「そこのお二人どうですか？」

声をかけられたのが自分たちと気づくのには時間がかかった。

「今ならカップルでワンゲーム無料ですよ！」

「カップル……？」

椿は目をぱちくりして、清臣を見る。

清臣は何も言わない。

「やられますか？」

椿はブンブンと首を横に振る。

「結構です！」

勧誘のお姉さんは残念そうに笑う。

「また来てくださいね！」

納得の行かなそうな顔をしている椿に清臣は言った。

「俺たち、側からみたらカップルですよ。」

椿は驚いて、清臣から少し距離を取る。

清臣はその距離を縮めて言った。

「なにか、問題でも？」

「あるよ！」

椿は再び距離をとる。

「臣のファンに刺されたらどうするの。」

「させませんよ。」

「そういう話じゃないの！」

椿は小さくため息をつく。

とはいえ、二人きりでここにいる時点で怪しい。

カップルだという証明はできないけれど、カップルじゃないという証明もできない。

「綺麗……」

椿が足を止める。

いつのまにか中央の広場だった。

三階分の建物くらいのクリスマスツリー。

クリスマスカラーの装飾がツリーを彩っている。

その輝きを反射する椿の瞳もきらめいている。

「臣は怖くなかった？」

椿が呟くように言う。

仁のことだ。

「お嬢は？」

「怖くなかった……」

椿は息を吐くように言う。

肩から力が抜ける。

「私は、死んでもいい人間だって思っちゃった。」

悲しそうな瞳が力無く笑う。

「それが今は、少し怖い。」

清臣は何も言えなかった。

「でもね、臣が生かそうとしてくれたから、大丈夫だった。」

椿はくすぐったくなるような笑みをこぼす。

「臣がいてくれて良かった。」

嘘のない清廉な言葉。

「あの、写真撮ってもらえませんか？」

声をかけられて椿は快く返事をする。

この綺麗で脆い心の持ち主を守らなければと思う。

そして、それ以上に、彼女が、愛おしい。