「お嬢、いい朝ですね！」

さわやかな笑顔のせいで、空に太陽が二つあるかと思うくらいだった。

「それにしても、臣は毎朝お嬢のこと起こしてるんだね。」

明るい笑顔は臣にも向けられた。

「……誰？」

椿が聞くと臣は険しい顔で言う。

「俺も知りません。行きましょう。」

椿の視線は清臣と見知らぬ男の間を行ったり来たりする。

「ちょっと待って！臣、それはないじゃん。俺ら戦友だろ。」

必死に引き留めたおかげか、清臣は足を止めて相手を例の冷たい視線で射抜いた。

「戦友ではないですし、なんでいるんですか。」

清臣の敬語に、椿の視線の移動はますます早くなる。

「しばらくの間、俺もお嬢の護衛になる。」

男はまぶしい笑顔を再び椿に向ける。

「これから、よろしくお願いしますね。」

椿はぎこちなく挨拶を返した後、その名前を尋ねた。

「川越陽太と言います！」

そう元気に応えた彼は、学校までの道中、とてもよくしゃべった。

学校の最寄でふと姿を消した陽太が次に姿を現したのは放課後――ではなかった。

「今日も全員いるな！じゃあ、今日はちょっと大事な話するからな。太陽、こっち向け！」

そういえばここにも元気な人がいた。

太陽の返事を聞きながら、陽太の明るさを思い出していた。

「今日からうちのクラスに教育実習生が一人来る。先生、入って。」

そうして教室に入ってきたのはほかでもない陽太だった。

「イケメン！」

語尾にハートがつきそうな勢いで葵が言う。

「川越陽太と言います。短い間ですが、よろしくお願いします。」

椿が目を丸くするのと同様に、清臣も驚いていた。

そんな中太陽が言う。

「先生、俺と名前同じ！」

確かに、『太陽』をさかさまにすれば『陽太』だがそんなことどうでもよかった。

「陽太さんって大学生なんですね。」

「いや全然。」

「え？」

「年齢的に学生はキツイかなって。」

つまり、学校に潜入するには実習生の立場が最善だったらしい。

「全然！私と同い年かと思ってました。」

「ほんと？うれしいなあ。何歳に見えます？」

陽太は言ってからあっという顔をする。

「こういうのって嫌われるんだっけ？」

「まあ陽太さんなら大丈夫じゃないですか？カッコよかったら許されます。」

「お嬢って褒め上手ですね。」

陽太は（忘れていたが）異性が苦手な椿にとってかなり話しやすい性格をしていた。

「陽太さんはどこに住んでるんですか？」

「普段は本家の方で……こっちにいる間は臣のところに。」

「聞いてないですよ。」

陽太は眩しい笑顔のまま清臣を見る。

「いやだった？」　

「いやですよ。」

「わがままだなあ、清臣くんは。」

二人のやりとりを見て思う。

清臣はなんだかんだ愛されているようだ。

「それなら、うちに来ますか？」

陽太は驚いて「お嬢は優しいなあ。」と笑う。

「お嬢、もう少し自覚してください。」

清臣は相変わらずの不機嫌そうな顔でそういう。

「どういう意味？」

まったくもって理解できない。

「お嬢、クレープ食べますか？」

「食べたい……です！」

「奢りますよー。」

清臣は不機嫌な顔のまま二人を睨んだ。

窓いっぱいの夕焼け。

遠くでカラスが鳴いている。

冬の気配がしていた。

微かにブラスバンドの演奏が聞こえた。

お嬢、と名前を呼ばれて椿は声の方を見る。

陽太だった。

「陽太さん……どうしたんですか？」

「教室、使ってないなら鍵閉めちゃおうと思って。」

「あ、じゃあ、教室でますね。」

「大丈夫です……なにしてたんですか？」

学校での立場上は教師と生徒なのに、本当はボスの孫娘とその手下。

なんだか変な感じがする。

「臣のこと待ってて……」

「大変ですね、お嬢も。一人じゃ出歩けないなんて。」

「うん……ずっと前に、臣にも言われたことあります。」

あれは、蔑みだった。陽太は、哀れみか……

「大丈夫ですか？」

陽太の視線の先は、椿の手——仁が座っていた席。

「大丈夫……って言ったら嘘になるけど。」

わからなくなっていた。

「何もかもが急に変わってしまって……」

変化に追いつけないまま過ごしていた。

ようやく追いついた今、それを受け入れるのは難しい。

私はなんだったのだろう。

今まで何も知らず、のほほんと生きてきた。

その裏で、誰かが苦しんでいた。

そりゃあ、恨まれもする。

善人でいたかった。

無視できない心の傷を忘れようとしても、時々抉れたような痛みが襲う。

私はずっと、悪側の人間として生きてきた。

家族が、彼らが、悪い人間とも思えない。思いたくない。

「あいつ……仁はどうなるんですか？」

清臣の言葉の陽太は驚いたような顔をする。

「なんですか、その顔。」

「いや、意外だなあって。」

ムッとした表情の清臣を陽太は宥める。

「前の臣だったら、そんなの頭の隅にもなかったと思うよ。」

「前の？」

「変わったよ、臣。雰囲気マシになったし。マシになっただけね？」

変わったと言われても臣には思い当たるようなことはない。

陽太の言葉を信じるなら、いい変化のようだが。

「臣、お嬢のこと好きなんじゃないか？」

清臣は似合わず、鳩が豆鉄砲を食ったよう顔をする。

「急に何を……」

好き？

好き、ってなんだ……？

【おまけ】

「もし椿を助けられなかったら、君、クビね。」

という言葉の裏で――

「あの、臣の埋め合わせって誰がするんでしょうか。」

と陽太は興にこっそり聞く。

「埋め合わせ？」

「後任が誰かっていう……」

興は無表情のまま言う。

「お前じゃないか。」

「嫌です！」

「は？」