巴波川・恋の舟歌　

　その頃およねは、つねづね親しくしているおまきと一緒にいた。

　おまきの家も呉服屋、但馬。

　およねの父、吉兵衛の店ほど大きくはないが、営業基盤がしっかりしている。難を言えば生まれてきた子が女ばかりで、近江屋とご同様だった。

　その中庭の片隅に、数本の松や竹林に囲まれた、小さな離れがひっそりとたたずんでいた。

　離れと言えば聞こえがいいが、表向きは小屋同然だが、一歩中に入ると造りがちがった。さすがは呉服屋である。

　大旦那の九兵衛は長女のおまきに跡目を譲ろうと考えていたが、幼い頃よりあまやかしたせいか、わがままに育ってしまった。

　「女だてらにまあ、小づくりとはいえ、独立した離れを持つのはとんでもない。世間に顔向けできない」

　そうおまきを、九兵衛が諭した。しかし、おまきはついに聞き入れなかった。

　あれやこれやと九兵衛は心配したが、さほどのことはない。離れを訪ねて来るのは女ばかりだったから、ほっと胸をなでおろした。

　時節は冬から春へ。ときおり春告げ鳥が鳴いた。

　およねの息が、はあはあとあらい。

　髪が乱れ、着物の裾があちこち汚れている。

　囲炉裏わきの土間に腰掛けたまま、上体を黒くすすけた柱のひとつにあずけてぐたりしている。

　「まあまあ、おようちゃん。きょうはどうかしたの」

　「……」

　返事の代わりにおよねは黙った。

　「わからない？」

　「言ってくれなきゃね。いくら小さい頃から遊んだ中だからって、わかるわけないでしょ？」

　おまきはおよねにしゃべらせようと、一計を案じた。

　「ひょっとして、嫁入り先が決まったとか？」

　「くっ、あんたってもう……、笑うしかないわね」

　「だったら、笑って。ほほ笑んでいるおよねちゃんって、大好きなんだから」

　「あら、そう」

　おまきは押し黙ったが、しばらくして、

　「まったくあたしったら、あほで。お話にならへんの」

　自前のことばでぽつりと言った。

　「あほっ？ああ、ばかってことね。それはお互いさま。やっと顔色が良くなったわね。あたし、うれしいわ」

　「おおきに、ありがとさん」

　「相変わらず、上方ことばが抜けないわ。ほかの子が変ねと思っても、わたしはもう慣れたわ。そんなことよりくわしく話してちょうだい。何かあったんでしょ。そんなところにいないで、もっとこっちへ上がって」

　「いい。畳がよごれる……」

　およねが自分の着物の裾を見つめた。

　「そんなのいいわ。ふけばすむことよ」

　「わかった……」

　およねはほっとした表情を見せてから、先に自分のきんちゃく袋をぽいと畳の上に投げおいた。そしておもむろに小座敷に上がると、投げ捨てたものに手をのばし、ふところにしまいこむと、ぺたりとすわりこんだ。

　その際、立ち上がったおよねの着物の裾がバッとひろがり、「およねちゃん、あのね」と言って立ち上がろうとした、おまきの目のあたりに当たった。

　「ごめんごめん」

　「いいのよ、こんなこと。痛くもないわ。あっはっは」

　「おかしいの」

　「うん」

　おまきが明るく笑った。

　「ほんと、おまきちゃん、ありがとね。いろいろと気づかってくれて」

　「もうなれてますから」

　「普段なら、およねちゃん、玄関から入って来るのにね。きょうはそうじゃなかったでしょ？あなたとわたしだけの秘密の道でしょ……」

　「うん」

　初めは紅かったおよねの顔が、たちまちにして表情が暗くなる。

　胸の奥にしまった心配事がぬっと頭をもたげた。

　「どうしたん、その顔は？ひょっとして何か具合の悪いことでも」

　「……」

　「言わないの。言いにくいのは、わたしより先に嫁入り先が決まったとか……。そんなんじゃ、もっと嬉しそうだし……。黙り込んでたらわからないじゃないわ」

　おまきはすっと立ち上がり、涙ぐみながら、背後からおよねの体を抱いた。

　およねが上体をふるわせながら、

　「ごめん、おまきちゃん。あたし、あたしね、好きな人ができてしもたん……」

　およねはそれだけ言うのが精いっぱい。あとは口をつぐんだまま、ぽろぽろ涙をこぼし始めた。