およねは、この春、十六になった。

　さなぎが蝶に変わったようで、縁づくにはふさわしい。

　「あの子は女だてらに男みたいな気性やろ。どこまでも自分の思いをつらぬこうとしよる。街中に出たらひとの目を引くような年頃になってしもた。わるい虫がつかないうちにどこぞ良縁でもあれば、はように嫁がせたいものや」

　およねの父、この屋の主人吉兵衛から、嘉兵衛はそんなふうに、本音を聞かされたことがあった。

　嘉兵衛が腕を組んでの思案中、小番頭の与助が、ふいに声をかけてきて、

　「どないしましょ。大番頭はん、上ものの小袖が欲しいって、あちらのごりょんさんが言うてはりますけど」

　「ああ、そうか」

　嘉兵衛は暖簾をそっと左手で上げ、ちらりと客の品定めをした。

　「わかった……。おかみさん、ほなら、またあとで」

　「あいよ。いっとくれ」

　嘉兵衛はおようのほうを向いて、小さくかぶりを振った。腰を低くし、ハエが食べ物に群がっては両足をすり合わせるごとく、両手をこすり合わせ、足ばやに客の女のもとへと向かった。

　ふいに、おようの人差し指が痛んだ。

　「あちちっ、なんやのこの猫。なんでかむのよ」

　おようはそう言うなり彼女の手にじゃれつき、あまがみしていた、たまの頭をぴしゃりとぶった。

　負けじと、たまは両脚の爪をたて、盛んに蹴った。

　たまを抱いた両腕に、おようは我知らず、力を込めていたらしい。

　「おまえまでわての言うこと聞かへんのかいな。おお痛い。もう食べるものお前にはやらん。自分でさがしといで」

　たまは畳の上にそろりと放たれた。

　およねの姉きぬがトントントンとかろやかに二階から降りてきた。

　「お母ちゃん、なんやの。上にいても、よう声聞こえるよ。お客さんの手前もあるし、もう騒がんで」

　「あのな、およねがな」

　「どないしたん」

　「まだ帰ってきいひんねん」

　「へえっ、なんやろな。いま時分まで……。せやけどあの子ももう、子どもやあらへんのやから、ほっといたらええ。じきに帰ってきよる。それよりお母ちゃんの手、それなんやの、紅くなっとるやないの」

　おようの手の甲にできたみみずばれ。その傷口から赤い液体がにじみだしていた。

　「あれっ、いつまでも痛いと思うたら、血が出てきょったわ。猫までわたしのこと、こけにしよって……」

　おようの声がしだいに大きくなる。

　いきなり、おきぬがおようの着物の袖口をつかんだ。

　「お母ちゃん、こっちへおいでんか。はよ、手当せんと」

　「ああ……」

　「よっぽどになったら、わたしがおよねをさがしに行くから」

　おきぬは妹とはちがって、何事にも考えがいきとどく。

　おようを畳の上にすわらせ、生のよもぎの葉っぱを手でもんでから、洗いざらしの白絹の切れはしをぐるりと巻いた。

　「さあ、これで血止めになるし」

　階段がぎしぎし音を立てていたかと思ったら、腕組みして暗い顔の吉兵衛がふたりの前に顔を出した。

　おようが吉兵衛をみとめて、

　「あれっ、あんた。よう帰っておいでで。いままでどこぞに行っておいやした」

　「どこへって、なんぞこうてくれはるとこやったらどこへでもいくのが、あきんどいうもんや。なあ、おきぬ」

　おきぬがふふっと笑って長い首を振る。

　「あんた、およねがな……」

　「下で聞いた。あんまり心配せんでええ」

　「ちょっと行って来るて、そう言うて出て行ってそのままや。ほんまあの子はどこぞに行ってしもたんやろ。道に迷うてうす暗い露地をうろうろしたり、ひょっとして誰かにかどわかされたりしてへんかと思うと……」

　客の相手を終えたのだろう。

　嘉兵衛が階段の踊り場に顔を出した。

　「旦さんにまでご心配かけましてすみません。いま、他のもんに、こいさん探させてます」

　「そうか。お前にまで心配かけてな、うちうちのことで。あれは見かけによらず、しっかりしとる。そのうち平気な顔して帰ってきよる」

　おようはいつの間にか正体をなくしていた。

　「せやろか。だったらええのんやけど……。なんやこんなもん。こうやってとってしもうたる」

　誰に向けての怒りだろう。

　せっかくのおきぬの手当の白絹が、畳の上でひらひらと舞った。

　おようの目にみるみるうちに涙の粒がたまりだした。