——— 後夜祭だ。

　新山学園の後夜祭は、中等部と一緒に行われる。

　だから、別名「大後夜祭」とも呼ばれている。

　既に外は暗くなり、校庭にはグランド全体を照らす、照明に灯が入っている。

　中等部の子達も高等部の校庭に集合している。

　校庭のど真ん中に、文化祭で使われたものが、山積みになっている。

　作った物とか飾った物は、結局最後はゴミでしか無くなる。なので校庭の真ん中で燃やすのだ。まだ火は入っていないので悪しからず。

　皆、次から次へと、その山に学園祭で使った物を投げ込んで行く。

　私と宗介は、会場となる場所から少し離れたところに立っていた。

　メッセージで、芹葉達と藍にこの場所にいる事は伝えている。

「あ、翠達いた」

　芹葉が来た。

　来羅、それと柳生君も一緒だ。

「来羅お疲れさま。実行委員の仕事も終わったね」

「有り難う。集計まだ残ってるけど実行委員も中々楽しい仕事だったよ」

「多分、来羅に向いてるんだろうね」

「あ、後夜祭始まるみたいだよ」

　朝礼台の上にマイクを持った実行委員らしき人が立った。

「それでは今から後夜祭を始めまーす」

　司会の声が、校庭に響いた。

　中央のゴミの山に火が点けられた。

　それと同時に、横から藍の声が聞こえた。

「あ、お姉ちゃん達居たよ」

「翠ちゃーん」

　奈々菜ちゃんが私に抱きついてきた。

　私も、奈々菜ちゃんを抱き返した。

「翠だけずるい」

　そう言って、芹葉も来羅も奈々菜ちゃんに抱きついた。勿論、藍にも。流石に私は藍には抱きつかない。

　その光景を見ていた周りの子は、私達に驚いているようだった。

「なんだ、あの空間」

「皆可愛い」

「シスターズって深川さん達と友達な関係だったんだ」

　抱き合ったあと、皆で文化祭を振り返って、色々話しをしていた。

「学園祭終わるね」

「そうだな」

「去年の学園祭とは大違いだったよ」

　そうである。

　今年は既に宗介の素顔はバレていたけど、まさか私まで晒す事になるとは……ついでにシスターズの存在も明かした。隠し事はもう妹達の彼氏の存在くらいだ。

　去年は、注目を浴びるからと言って、両親も、顔は出しても私に声を掛ける事が出来なかったんだよね……。

　——— ”ドーン…ドドーン…”

　花火だ。

　そう言えば、去年も上がってたっけ。

　この学校の後夜祭は、小さくて数も少ないが花火が上がる。

　去年は宗介と二人で眺めた花火だけど今年は皆で眺めている。彼氏ーズもさり気無く傍にいた。

　宗介を見ると、宗介は前髪を上げていた。その顔は花火の柔らかいランダムなフラッシュに照らされて、凄く幻想的に映った。正直花火より綺麗だ。

　宗介は、私の視線に気が付き、私を見下ろす。

　目と目が合う。すると宗介は私に顔を寄せ、耳元で「どうした？」と、いつもの低いトーンで囁いてきた。

　だから、それはやっちゃ駄目って言ったのに。

　私は立てなくなり、彼の腕にしがみついた。

　あとで、どうやって仕返ししてやろう……。

　※　　※　　※

　桜木翠です。

　学園祭が終わって、数日が経ったが、これまでに色々変わった事がある。

　

　まずは、私の登下校だ。

　私は結局ウィッグを外さずに登下校していた。

　最初の頃は皆の笑顔を向けられるのが嬉しかったけど、鼻の奥が痒い時とか指を鼻に突っ込めなかったり、パンツのゴムの位置をさり気無く直したりなんて事も出来なくて、ほんの一瞬の『恥ずかしいけどさり気無くやれば誰にも気付かれない行為』すら出来ず、居心地がちょっと窮屈なのだ。

　ウィッグを被って顔を隠すと見惚れられる事もないので、登下校は帽子を被る感覚でウィッグを被っていた。

　「だったら帽子被れ」って声が聞こえて来そうだけど、学校に帽子被って来る子って……いる？　男子は稀にいるけど、女子で見掛けたことは無い。逆に目印になっちゃうからウィッグにしていた。教頭も寂しがるしね。

　学校に着けば、普通に外してる。

　学校内では素顔を晒している訳だけど、一番戸惑ったのは、もしかすると先生かも知れない。

　学園祭の後の最初の登校で、担任を初めとする、各教科の先生が教壇に立つ度、私を見て、一瞬金縛りに遭っていた。

　ミスコンで全校生徒の前で顔を晒したのは正解だった。じゃなきゃ面倒な騒ぎが暫く続いていたような気がする。

　二つ目に、部活だ。

　以前は、ウィッグもあったので、激しく運動出来なかったが、今ではマネージャー業は引退して女子部で普通にプレーヤーとして練習していた。

　ついでにウィンターカップのレギュラーにも選ばれた。

　三つ目は、三崎一派だ。

　学園祭が終わって暫く学校に来なかったが、翌週には五人とも学校に来るようになった。

　流石に、生徒全員があのコンテストを見ていたから、先生を始め誰も咎めるような事も、慰めるような事も言わず、コンテストの話しにも一切触れる事はしなかった。

　ただ、舞倉さんを含む、彼女たちの様相は一変して「普通」になった。

　ボタンを掛けるところは全て掛け、リボンもしっかり締めている。

　茶色が強かった髪の色も黒くなり、髪型も後ろで一つにまとめる程度にしかしていない。

　ケバケバしかった化粧も今ではナチュラルメイクで、メガネになった子も居る。

　そんな彼女達だが、普通になった途端、男子からの評判が爆上がりして、以前よりモテモテになったのだから皮肉なものである。

　そもそも、三崎一派は、三崎さんがカーストトップに君臨するため、可愛い子達を集めた集団だったのだ。なので、元々可愛い子達なのだ。

　しかも、芹葉や来羅のように高嶺の花まで行かない子達だ。

　男子も最初は遠巻きに見ていたが、日を追うごとに彼女たちに絡もうとする輩が出始め、十二月に入る頃には全員に彼氏が出来たようだった。

　そして私と宗介の素顔もすっかり馴染み、学校では私に見惚れる人は殆ど居なくなった。

　——— そして話はウィンターカップへ。