——— 今日から部活動入部届けの受付開始となる。

　私と藍ちゃんは、自己紹介でソフトテニス部に入部すると宣言していた。

「奈々菜ちゃんは部活、ソフトテニス部に入るんだっけ？」

「うん。前の学校でもやってたしね」

「レギュラーだったとか？」

「まっさかぁ。去年一年生だよ？　ボール拾いの日々だよ」

　と、言ってはみたものの、実際、私は去年の新人戦でレギュラーで試合に出ていた。藍ちゃんも同じだ。

　部活の入部受付が開始されると、二年生で文化部に在籍していた幽霊部員が、こぞってソフトテニス部に入部して来た。

　私と藍ちゃんのクラスの子達は元より、他のクラスの子達も噂を聞きつけ入部して来たようだ。

　男子だけじゃなく女子もだ。

　男子は明らかに下心100%なのは察した。私達に近付きたいってオーラが漏れまくってる。

　女子は『奈々菜と藍がやる事は全てお洒落』と思っての入部だ。

　私達と同じ事をすれば可愛いとか思ってるんだろうけど、そうは問屋が卸さない。

　藍ちゃんはどうか分からないけど、私は思いっきりガチ勢だ。熱血でスポ根だ。

　皆そんなテンションと意気込みだなんて露程にも思ってない。

　この後、彼女達は思いっきり後悔する事となる。

　結局一年生の入部は男女合わせて十一人。二年生の入部は三十六人になった。二年生の内訳は、男子が二十三人、女子が十三人だ。十三人には私達も含まれている。

　そして男子テニス部の部長が新入部員に一言。

「二年の男子共、お前ら完全に真壁と桜木狙いだろ？　本気じゃ無い奴はこの部に要らんからな。まず、お前らの本気を見せて貰おうか……そうだな……まず走るか？　四月中、走り抜いた奴は入部を認める」

　その言葉に二年生男子新入部員は不平不満を口にする。

「マジかよ！」

「別にいいじゃねぇかよ」

「ま、俺には余裕だね」

「まずは挑戦……」

　男子部部長は『走れ』と言った。

　——— 走る……ま、部活っていうか『スポーツの基本』だ。

「私達も走ります。いいですよね？」

　私は正直走りたくてウズウズしている。

　走った後の達成感にも似た『やり切った感』が結構好きなのだ。

　私の言葉に女子部の部長がちょっと驚く。

「はい？　走るの？　それは……うん、別にいいけど……でもあなた達は関係無いでしょ？」

　すると私じゃ無くて藍ちゃんがその言葉に答えた。

「私達も途中からの入部で別メニューってのもどうかと。それにこの位の事は前の学校では普通だったんで……奈々菜ちゃんトコどうだった？」

　藍ちゃんの言葉に部長はビックリしていたが、私もちょっとビックリした。

　——— あは♡　藍ちゃんも私と同類だった♪

「走りまくってたね。普通、五キロ位走ってから練習入るでしょ？」

「うん。まずは走る。スポーツの基本」

　

　私と藍ちゃんの言葉に部長を含め全員唖然とする。っていうか、逆に皆のリアクションに私と藍ちゃんは唖然とした。

　何？　この学校のソフトテニス部ってそんなに緩いの？　そう思っていたら藍ちゃんが早速走り出した。

「それじゃあ行ってみよう♪」

　私は藍ちゃんに着いて行く。

　私達が走り始めた事で、女子も全員走らなくてはならない空気になった ———。

　——— 何周走ったろう？　いい感じで汗を掻く。気持ちいい。

「真壁さんと……ハァ……桜木さんは……ハァハァ……普段走ってるの？　ハァハァ……」

「全然。運動は好きだけどね♪」

「私も全然。でも汗掻くのは好き」

「もしかして……ハァハァ……結構ガチな感じ？　ハァハァ……」

「え？　部活ってガチでやるもんでしょ？」

「ガチかどうか分かんないけど、テニス好きだよ」

　※　　※　　※

　——— 今日で四月も終わりだ。二年生の途中入部組はほぼ辞めてしまったのだが、そんなある日の昼休み、私は一人の男の子に声を掛けた。

　この時全然気付かなかったけど、今思えば私から男子に声掛けたのって、コイツが初めてだった……気がする……。

「ねぇ、成宮君はテニス続けるの？」

「うわっ、ビックリした……まさか真壁っちから話しかけられるとは……」

　私が話しかけた男の子は、同じクラスの『成宮翔馬（なりみやしょうま）』だ。クラスが変わり、クラス内全員が顔を合わせてまだ日は浅いが、彼を知る者は『適当な男』『調子のいい軽い男』と口々に言い、クラス内でもその事は既に伝播している。

　『スポーツはそれなりに』といった体格で、顔も普通で格好良いなどの特別な要素は特に無い。

「用があれば話しかけるよ。で、テニス続けるの？」

「勿論！」

「何で？」

「そりゃあ、真壁っちの傍にいたいし？　こうしてお話しもしたいし？　現に話しかけられたし？　目的の一つは達成？　みたいな？」

「えー、それだけの理由？　それだけの為にあんなに走り込んでんの？」

「それだけってどれだけだよ。真壁っちだって走り込んでるだろ。それに俺からすりゃ十分価値ある理由だぜ？　ここまでやってやっと話しかけられたんだ。何？　頑張ってる俺に早速惚れたとか？」

「んなわけ無いでしょ！　……なんか呆れる人だなぁ……」

「『呆れる』なんて照れ隠しに言うなよ。そもそも俺は自分が『これ』って思ったら何でもやる。俺はそう言う人間さ」

「なんか色々と動機が不純……ごめん、初めて人を『最低』って思っちゃった」

「わぉ！　真壁っちの初めて頂きぃ♪　いいんじゃない？　一瞬でも真壁っちの中に俺が刻まれた訳だ。それだけでも俺としては嬉しい限りさ。ははっ☆」

　私は言葉を失った。……何なのこのプラス思考男……。

　私は今までに無いタイプの人間に少し戸惑っていた。

　※　　※　　※

　奈々菜ちゃんが隣のクラスでそんな会話をしている頃、時同じく、私（藍）のクラスでは一人の男子が体の痛みから雄叫びを上げていた。

「ぬおおおおぉぉぉ……体がぁ……」

「滝沢君大丈夫？」

「大丈夫じゃ無い……大丈夫じゃ無いけど……いい感じだ……」

　彼の名前は『滝沢廉斗（たきさわれんと）』スポーツとは無縁とも言える、メガネを掛けた真面目そうな男子だ。

　髪も運動とは無縁な七三分けで、こんもりボリュームもある。体型も少しぽっちゃり気味な感じだ。

　一部の子から『メガネ君』と呼ばれるが、それがピッタリハマる子だ。

　そんな形（なり）の男の子がスポーツって、不自然で違和感しかなかった。

「何でテニス部に入ったの？」

「君に対する下心だよ。人を好きになるって言うか惹きつけられたって言うか……初めてだったんだこんな気持ち。どうしていいか分からなくて取り敢えず傍に居たいと思って……自分の気持ちに素直に行動してみた。それでテニス部に入部したんだけど……」

　本人はサラッと話したが、周りには沢山のクラスメイトがいる。私は『こんな場所で告白された？』と、ふと思ったが本人はそんな気は無いみたいだ。

「ただ、ここ数日の走り込み……自分を……体を追い込む事がこんなに面白いとは……正直、君の事はどうでもいいって思うくらい走り込みに……いや、体を鍛える事にハマりそうだよ……」

　はぁ？　

　今なんて言った？　

　今『どうでもいい』って言ったよね？　

　何それ？

　正直初めてだ。

　初めて面と向かって直接『どうでもいい』って突き放すような事を言われた。

　そんな突き放すような言葉を言われたのはお姉ちゃんの『あんた邪魔。あっち行って！』位だ。

　私はその言葉に僅かだが『ムッ』っと怒りを覚えるが、これはお姉ちゃんの突き放しとは全く別物だ。

　そして心の奥に出てきた『モヤモヤ』した感じ。今まで人に対して思った事のない初めての感情だったのだが、私はそれが何なのかは全く分かっていなかった。

「これからもテニス続けるの？」

「分からない。まずはラケット振ってから考える。辞めるのはそれからでも遅く無いさ」

「ふーん……ま、頑張って」

「ありがと」

　——— 何このモヤモヤ……。

　※　　※　　※

　これが私達と彼ら二人のファーストコンタクトだった。