——— パフェをテンポよく食べていた宗介さんは突然頭を抑え、悶絶し始めた。

　『アイスクリーム頭痛』ってやつだ。

「って ———！」

「あははは、一気に食べるからだよもう。ほらぁ、ホッペにも付いてる」

　私は自分の頬を「ココ」と指差し、宗介さんのアイスが付いているところ指し示す。

　流石に拭いてあげる事は出来なかった。

　宗介さんは痛みに耐えながら口元をナプキンで拭く。

「ふー……治（おさま）った……翠さんは冷たいの食った時、何処痛くなる？」

　唐突に変なこと聞くな。痛くなるって、普通、皆同じ場所でしょ？

「頭の天辺だけど……何で？」

「それが人によって違うんだよ」

「そうなの？　へぇー、違うんだ？　宗介さんは何処なの？」

「右の耳の後ろ」

「耳の後ろ？　どうやればそんなとこ痛くなんの！」

「知らん！　でも聞いてみると結構面白いよ。奈々菜は眉間のちょっと上で、お袋は左の首の付け根って言ってたな」

「どうやればそんなところ痛くなるんだろ？　結構面白いね。うちに帰ったら皆に聞いてみよ」

　そんなこんなで私達はパフェを平らげた。

「うん、美味かった」

「やっぱ甘いものは正義だね」

「あぁ、正義だ。そして俺らを堕落させる悪でもある」

「確かに。明日、しっかりカロリー消費しないとね」

「だな」

　——— 私達は店を出た。勿論お代は割り勘だ。

　宗介さんが全部出そうとしたけど次回もあるんだ……多分……そうすると今回の『奢り』が気分的に次回のお誘いの返事を重くする。逆も然りだ。誘いにくくなる。

　という事で、宗介さんを納得させて割り勘にして貰った。

　さて、次はクレープだが、ジャンボフルーツパフェでもう心は満たされた私達は今回はクレープは諦め次回のお楽しみにする事にしている。

　——— 次回もあるんだよね……♪　

　パフェを食べる前に言われた『次回にしよう』の一言が、妙に嬉しくて堪らなかった。

　※　　※　　※

　——— いやー、しかし食った食った。

　あの量を一人で食べるのは流石の俺もキツかったと思う。翠さん、後半手が止まり気味だったしな。残したら俺が全部食べてたと思うけど……。

　店を出て、再びモール内をうろうろし始める。

「店舗も全部見たし、最後にヨガマット買って帰るか」

「うん。結構歩いたし見たし満足」

「次回の予習にクレープ屋のメニュー見てこうぜ」

「何そんなに張り切ってんの！　ったく、甘い物に関しては女の子より女の子っぽいよ」

「スイーツ男子舐めんな。まぁ、舐めるのソフトクリームですけど何か問題でも？」

「何バカな事言っての！　宗介さんホント甘い物目の前にするとただのバカになるね」

「ま、バカになれる物があるってのも男の魅力の一つだな」

　翠さんは俺の言葉を理解していないようだが、男って生き物は形はどうあれ、バカになれる物を一つは持ってるもんだ。

　俺と翠はスポーツ店に向かっていた。

　まだ歩いていない通路を敢えて通り、目的地に向かう。

　すると人気が無い場所があった。

　そこは、モールの外れで、多分、普段は催事場に使っているスペースのようだ。

　今日はそのスペースは使って無いので、ただ、人気が無い場所になっていた。

　俺達はその空間を確認すると同時に、男女四人が何やら揉めているような光景も見ていた。

　よく見ると、奈々菜と藍ちゃんだ。

「なぁ、あれ……奈々菜達だよな？」

「だね」

「どうしたんだ？」

「ナンパ？　……ナンパだね。しかしあの二人モテるなぁ」

「まぁ、ちょっと逸（はぐ）れた時なんかこうしてナンパに遭遇する事あったけど……今回はお手上げみたいだな。しつこい奴に捕まったようだ」

　俺達はそのまま奈々菜達の元へ移動した。

　奈々菜達は中学二年生で体付きは幼いが、垢抜けきっているせいか高校生位に見られる時がある。

　近付くと『ねぇ、パフェ奢るからさぁ』と、会話が聞こえて来た。

　パフェならさっき俺達が入ったカフェがお薦めだが、コイツらには薦めたくない。

　大体『モールでナンパ』って……ありえねぇだろ。

　流石にダサすぎだ。

「すみません。兄と一緒なんで……」

「お姉ちゃんもね」

　淡々と話す奈々菜。

　結構余裕の藍ちゃん。

　二人共場馴れしている感じだ。

「奈々菜ちゃんほっといて行こうよ」

「うん、そうだね。では兄が待ってるんで失礼します」

　すると男は奈々菜達の進む方に立ちはだかる。

「おーっと、まだお話終わってないよぉ。そんな嘘付かなくてもいいよぉ。ずっと二人で歩いてんの知ってたんだからぁ」

　俺は翠さんをその場に置いて、一人、男達の後ろから近付く。奈々菜と藍ちゃんは俺に気付いた。

「あ、お兄ちゃん」

「あのぉ……妹が何かしましたか？」

　俺は奈々菜の言葉で男達が振り向く前に、背中から声をかけた。

　すると男達は『ハッ！』として後ろを振り向く。

「あん？　なんだオメェ！」

「その子の兄です」

　二人の男は『あぁん？』と言いながら、『兄』と名乗った俺に近づき、足の先から頭の天辺まで何度もくまなく見る。

　その行動は殆ど『チンピラ』だ。

　俺は『チンピラ』は絶滅したと思っていたが、まだいたようだ。ちょっと感動した。

　俺の背中で『ぷっ』っという声が聞こえた。

　どうやら翠さんが吹き出したようだ。

　俺と同じ事を思ったらしい。

「ハッタリかましてんじゃねぇぞ！　そんな形（なり）してこの子の兄貴なわけねぇだろ！」

「そっちの彼女の手前、いいとこ見せようってか？　あん？」

　交互に喋る男達。何故俺の言う事を信じない？

「いいとこも何もその子は俺の妹だし、身内が危険な目に遭ってたら助けるのは普通だろ」

「誰が危険だって？　あぁ？」

「お前」

「誰に向かって口効いてんだゴルァ！」

「お前誰？」

「ふざけてんのかゴルァ！」

「お前こそふざけてんだろ？　一つ言っていいか？　その子達、中学生だぞ？」

「お前さぁ…… 一々嘘つかなくていいんだよ。ハッタリかましてんじゃねぇぞ！」

「なんでそんなに庇おうとしてんだ？　あ？」

　『ハッタリ』の使い方が間違っているが、こいつらに正しい『ハッタリ』の使い方を教えても使い熟せないだろう。