圧倒的な光景に、兵士や冒険者たちはただ呆然と立ち尽くしていた。

　炎の柱が天を貫き、雷鳴が大地を割る。

　ロジャーが剣を振るうたび、数十体の魔物が塵と化し、魔法を放つたびに地平線まで死骸が転がっていく。

「……ありえねぇ！」

「人間が……！　一人であんな……！」

　誰かが震え声で呟いた。

　だが、次の瞬間—―

「呆けている暇はないぞ！」

　指揮官の怒声が防壁を震わせた。

　驚きに固まっていた兵士たちを叱咤し、手を振り上げる。

「お前たち、一匹でも多く倒せ！　中に侵入した魔物を片づけろ！」

「は、はいっ！」

「う、うおおおおおっ！」

　再び気合を入れ直した兵士や冒険者たちが声を張り上げ、街の中へ殺到していく。

　乱戦は続いていたが、数は確実に減っていった。

　矢の雨、剣戟の音、魔法の閃光。

　やがて街の中に入り込んでいた魔物は全て討ち尽くされ、勝利の歓声が響き渡る。

「勝ったぞ！」

「魔物はもういない！」

　歓声が広がり、安堵の息が漏れる。

　だが、真の戦場はまだ外だった。

　大地を揺らす轟音と共に、ロジャーの魔力が爆発的に膨れ上がる。

　剣を掲げ、咆哮のように詠唱を叫ぶと、荒野そのものが光に包まれた。

　地平線まで広がる砂漠が一変し、巨大なクレーターがいくつも穿たれる。

　炎と氷が交じり合い、黒煙を巻き上げながら、数千の魔物が一瞬にして消し飛んだ。

「地形が変わった……！？」

「人間業じゃねぇ……！」

　防壁の上からそれを目撃した兵士たちは、絶句し、言葉を失った。

　そして、静寂の中で立つ男の声が響く。

「勝ったぞぉぉぉぉぉっ！！」

　ロジャーは雄叫びを上げ、血と汗にまみれた顔で天を仰いだ。

「この勝利は……俺の愛しき使い魔たちに捧げるっ！！」

　大地を震わせる勝利宣言に、兵士も冒険者も一瞬呆気に取られる。

　やがて、歓声と喝采が街全体に広がっていった。

「うおおおおおっ！」

「変態テイマー万歳！」

「やっぱりすげぇやつだ……！」

　ロジャーは剣を天に掲げたまま、ただ静かに微笑んだ。

　愛する使い魔たちを守り抜き、そして街をも守った戦士として。

　防衛戦は勝利に終わった。

　街全体が歓喜の声に包まれ、兵士も冒険者も勝ち鬨を上げる。

「勝ったぞぉぉぉ！」

「魔物どもを退けたぞ！」

　その熱狂の中、血煙と砂塵を纏いながら一人の男が門へと戻ってくる。

　ロジャーだ。

　剣を背に、衣服は裂け、全身が血に濡れている。

　だが、その姿はまさしく英雄。

　凱旋するその歩みに、誰もが息を呑み、歓声を浴びせかけた。

「変態テイマー、ロジャー！」

「いや……英雄だ！　本物の英雄だ！」

　人々は歓声を送る。

　だが、ロジャーはそれらを一顧だにせず、真っすぐ前を見据えて歩き続けた。

　門の前に、アンナが立っていた。

　彼女の腕には、ロジャーから預かった使い魔たちが寄り添っている。

　安堵と喜びの表情を浮かべたアンナに、周囲の者たちは囁き合う。

「おお……！　あの娘がロジャーの……！」

「英雄を支える恋人か……」

　そんな憶測が飛び交う。

　だが、それも一瞬のことだった。

　ロジャーはアンナに声をかけられる前に、勢いよく使い魔たちを抱き寄せた。

「おおっ……！　見ていたか、お前たち！？」

　その声は熱狂に満ちていた。

「俺の剣が大地を割り、魔法が大群を飲み込む瞬間を……！　そうだ、あれはお前たちのために振るった一撃だ！　俺の可愛い子たちを守るために、俺は戦ったんだぁぁぁっ！！」

　腕の中の使い魔たちを頬ずりするように抱きしめ、狂おしいほどの愛を注ぐ。

　周囲の冒険者や兵士は凍り付いた。

「……え？　恋人じゃなくて……？」

「まさか……本当に……使い魔に……？」

「うわ、本当に変態なんだな……」

　ざわめく人々をよそに、ロジャーはひたすら使い魔たちに語りかける。

　アンナはため息をつき、しかし同時に小さく微笑んだ。

「……まったく、本当に……使い魔たちが恋人みたいな方なんですから」

　歓喜と困惑が入り混じる中、英雄の凱旋は続く。

　歓声がまだ続く中、街の代表である町長が人混みをかき分け、ロジャーのもとへ歩み寄った。

　年老いた体を支えるように杖を突きながらも、その瞳は感謝の光で満ちている。

「ロジャー殿。街を救っていただき、誠に感謝する。貴殿がいなければ、この街は……」

　だが、ロジャーは町長の言葉を遮るように手を振った。

「礼などいらん。報酬を寄越せ」

　あまりに即物的な言葉に、集まっていた住民たちが一斉に息を呑む。

　英雄がどんな言葉を口にするのかと期待していた者たちの顔に、落胆の色が広がった。

　だが、ロジャーは胸を張り、続ける。

「この子たちには最高級の果実を食わせたい。甘くて、みずみずしくて、瑞々しいやつだ。それが報酬だ。それ以外はいらん」

　ロジャーは腕に抱いた使い魔たちを撫でながら、にやりと笑う。

「え……果実……？」

「金でも地位でもなく……果物……？」

　呆然とする群衆。

　その場の空気を取り繕うように、町長が問いかけた。

「……ほ、他には何かご所望はないのか？」

　ロジャーは首を横に振る。

「いらん。俺はお前たちのために戦ったわけではない。この子たちを守るために剣を振るった。それだけだ」

　徹頭徹尾、使い魔たちのことしか考えていないその態度に、人々は再びざわつく。

「やっぱり……変態だ……！」

「でも、街を救ったのは事実だし……」

「どういう英雄像なんだ……」

　町長はしばし黙り込み、そして大きく息を吐いた。

　呆れとも感心ともつかない笑みを浮かべながら、ぽつりと呟く。

「これが……変態テイマーと呼ばれる所以か」

　次の瞬間、町長は顔を綻ばせ、朗々と声を張り上げた。

「だが！　変態であろうと何であろうと！　この街を救ってくれた英雄であることに変わりはない！」

　その声に呼応するように、人々は再び歓声をあげ、惜しみない拍手を送った。

　ロジャーは照れることもなく、ただ抱き寄せた使い魔たちの頭を撫で続ける。

「……お前たちのために戦った。俺の全てはお前たちのためにある」

　熱に浮かされたようなその言葉は、もはや英雄譚とは程遠い。

　だが、その狂気にも似た一途さが、彼を変態テイマーとして、そして英雄として人々の記憶に刻んでいくのであった。