ロジャーはアンナと使い魔たちをしっかりと抱きかかえながら、ゆっくりと降下していった。

　カルノスレイヴ・ロードとの死闘を終え、空には静けさが戻っていた。

「師匠！　アンナ！　無事だったのだな！」

「よかった。アンナは無事だったのね」

　先に駆け寄ってきたのはセレスティアだった。

　その後ろからアマンダもほっとした表情で頷く。

「ああ。余裕だったさ」

　満足げな笑みを浮かべているその顔には、アンナへの気遣いは――あまり、なかった。

　そんな空気の中、アンナはふらりと立ち上がると、両手でスカートの裾をぎゅっと掴みながら、静かに俯いた。

「アンナ？　大丈夫？　怪我はしてないか？」

　セレスティアが心配そうに声をかける。

　だが、アンナは小さく首を横に振ると、震える声でぽつりと呟いた。

「……何も、聞かないでください」

「え？」

「何もです。お願いですから……」

　そのままくるりと背を向けて、落ち葉の上にぺたりと座り込む。

　やがて、使い魔の一匹がそっとアンナの膝に乗り、慰めるようにすり寄っていった。

「……な、なんかアンナ、すっごく疲れてない？」

「むしろ、師匠に助けられたのに心労が増してるってすごいな……」

　セレスティアとアマンダが顔を見合わせる。

　その横では、ロジャーが満足げに腕を組み、使い魔たちに話しかけていた。

「今日の俺はどうだった……？」

　可愛らしい鳴き声だけが、その場に響いたのであった。

　それから、カルノスレイヴの群れを退け、アンナを取り戻した一行は、しばし木陰で休息を取った。

　荒い呼吸を整え、水袋を回し飲みしながら、それぞれが無事であることを確かめ合う。

「……ふぅ。やっと一息つけるな」

　ロジャーが額の汗を拭い、腕の中の使い魔たちをぎゅっと抱きしめる。

　アンナは何とも言えない顔をしながらも、その光景を黙って見守っていた。

「よし、先へ進もう。山を越えれば、新しい街が見えてくるだろう」

　ロジャーの言葉に、一同は頷いた。

　険しい山道をひたすら登り、崖沿いの細い道を抜け、夕暮れが迫る頃――。

　雲の切れ間から、遠くに街の灯りがちらりと見えた。

「見えたぞ！　あれが……次の街か」

「ようやく辿り着けそうですね……」

「だが、今からじゃ間に合わない。日が暮れる前に無理に進むのは危険だ」

　アマンダの冷静な判断に、一行は街を目指すのをやめ、山を下りた開けた場所で足を止める。

「ここなら、風も遮れるし、水場も近い。野営には悪くない」

「了解！　じゃあ火を起こすぞ！」

　ロジャーが枯れ枝を集め、セレスティアが火打ち石を取り出す。

　やがて焚き火がぱちぱちと音を立て、周囲を柔らかな光で照らし出した。

　アンナは荷物から鍋と食材を取り出し、手際よく調理を始める。

　香ばしい匂いが漂い始めると、疲れた心と体が少しずつ癒されていった。

「……今日は色々ありましたけど、無事でよかったです」

「まったくだな。アンナを攫った奴らも片づけたし……何より、俺の可愛い子たちが元気でいてくれて本当によかった」

　ロジャーがにこにこと使い魔を撫でているのを、アマンダとセレスティアは呆れたように見つめる。

「アンナが疲れ切ってる理由、ここにあるんじゃないか……？」

「……聞こえてますよ」

　アンナがぼそりと呟いたが、その声にはどこか安堵の色が混じっていた。

　星々が瞬く夜空の下、一行は温かな食事を囲み、翌日の街への到着に胸を膨らませながら、ゆっくりと夜を過ごした。

　◇◇◇◇

　翌朝。

　夜明けと同時に一行は野営地を片づけ、山を下っていった。

　涼しい風が吹き抜ける中、街道を進み、やがて視界が開ける。

「見えた！　あれが……グランツベルク！」

　新たな街にセレスティアが弾む声をあげる。

　遠くに広がる街並みは、昼前の太陽を浴びて輝いていた。

　その城壁と高い塔を見上げ、一同は自然と足を速める。

　城門を抜け、街の活気に胸を躍らせた一行は、すぐに二手に分かれることにした。

「私とアンナで宿を確保しておくわ」

「了解。じゃあ俺とセレスでギルドに行って、ドラゴンの情報を集めてくる」

　そうしてロジャーとセレスティアは冒険者ギルドへと足を運んだ。

　ギルドの中は活気にあふれ、冒険者たちの笑い声や依頼掲示板の前に群がる姿が目立つ。

　受付の女性に事情を説明し、ドラゴンの目撃情報を尋ねると、いくつかの話が返ってきた。

「南の荒野で、夜空に赤い影を見たという者がいるわ」

「北の森で、木々を薙ぎ倒すほどの大きな翼音を聞いた者もいる」

「東の山岳地帯では、巨大な爪痕を見たって報告も……」

　ロジャーとセレスティアは顔を見合わせる。

「……結局、どれも定かじゃないな」

「ドラゴンの影を見た、音を聞いた、痕跡を見た……。そんなのばっかりだ」

「しらみつぶしに調べていくしかねぇか……。はぁ……」

　ロジャーが額をかき、思わず愚痴を零す。

　セレスティアも苦笑いを浮かべながら、資料を受け取った。

　昼前。

　宿を確保したアマンダとアンナと合流し、一行は街の食堂へと入った。

　焼きたてのパンとスープ、肉の煮込みがテーブルに並ぶ。

　空腹を満たす香りに、セレスティアの表情が明るくなる。

「お疲れさま。宿は三人部屋と一人部屋を確保しておいたわ」

「助かった。俺たちの方は……まあ、収穫はあったっちゃあったが……」

　ロジャーが大きくため息をつく。

　アンナが興味深そうに身を乗り出す。

「どんな情報が手に入ったんですか？」

「影とか音とか、そんなのばっかりだ。結局、どこにいるかははっきりしねぇ」

「なるほど……。でも、情報が多いということは、それだけ近くにドラゴンがいる可能性もあるってことですよね？」

　アンナの言葉に、セレスティアの瞳がわずかに輝く。

　それを見て、ロジャーは口の端を上げた。

「まあ、希望は残ってるな。しらみつぶしに調べりゃ、いずれ本物に当たるだろう」

　そう言って、豪快に肉を頬張るロジャー。

　その姿に、皆の顔にも自然と笑みが広がっていった。