ギルドを出たロジャーとセレスティアは、石畳の道を歩きながら軽く作戦を話し合っていた。

「とりあえず、ドラゴンの出没場所は特定できたけど、やっぱり情報が少なすぎるな」

「目撃者の証言だけじゃね……地形もわからないし、罠も仕掛けられない」

　そんな時――

「おーい、ロジャー！」

　前方から手を振って近づいてくる二人の姿があった。

　アマンダとアンナだった。

「ちょうどよかった。今からギルドに行こうと思ってたのよ」

「そっちも情報収集は終わりましたか？」

「まあな。おかげでだいぶ収穫があったぜ。そっちはどうだ？　宿は見つかったか？」

「ええ、そこまで高くないのに、掃除が行き届いていて、ベッドもふかふかでした。シロモンたちのスペースも確保してあります」

「おお、それは助かる！　今日はゆっくりできそうだな」

　ロジャーがシロモンの頭を撫でると、ミミフィーヌとモモルも嬉しそうに跳ねていた。

「ギルドで得た情報をまとめて、今夜、作戦会議といこうか」

「異議なし！」

　そうして四人は肩を並べ、街を歩きながら、宿へと向かっていった。

　四人は宿へと戻ってきた。

　入り口に入ると、アンナがすぐに受付へ向かい、事前に手配していた宿泊の確認を始める。

「予約していたグリューネの名前でお願いします」

「はい、お待ちしておりました。三人部屋が一室と、一人部屋が一室ですね。鍵はこちらになります」

　アンナは丁寧に礼をして鍵を受け取り、振り返ってロジャーたちに説明を始めた。

「というわけで、三人部屋はセレスお嬢様と私、それからアマンダさん。ロジャーさんは一人部屋です」

「……当然だな」

　ロジャーが思わず確認するように問いかけると、アンナは涼しい顔で頷いた。

「当然です。何か問題でも？」

「ない。俺は使い魔たちといられるなら馬小屋でも構わん！」

　ロジャーが胸を張って答えると、セレスティアがクスッと笑う。

「流石は師匠だな。一切ブレない」

「そう考えると四人部屋でも全く問題なさそうなんですよね……」

「少しくらいはあたしたちにも興味を持てよ……

　アマンダが呆れている横で、アンナはすでにロジャーの手に一人部屋の鍵を握らせていた。

「それでは部屋で荷物を整理して、一階のフロアで落ち合いましょう。作戦会議です」

「おう、了解だ！」

　ロジャーはそう言って、使い魔たちを小脇に抱えて自分の部屋へと向かっていった。

　荷物を部屋に置いてきた四人は宿の一階フロアに集まっていた。

　ロジャーはシロモンを膝に乗せ、モモルとミミフィーヌを抱えて上機嫌。

　セレスティアは隣に座り、アマンダとアンナは向かいの椅子に腰を下ろす。

「さて、作戦会議といこうか」

　ロジャーの掛け声で、それぞれが今日得た情報を共有し始める。

「まずは、冒険者ギルドでの情報だが……」

　ロジャーが腕を組み、顎に手を当てる。

「南の断崖（ナグルス・リッジ）。東の霧の大渓谷。北の黒石峰。この三つの場所でドラゴンと思われる影を目撃したそうだ」

「こっちも似たような話を聞いたよ」

　アマンダが頷きながら口を開く。

「宿の主人が言ってたんだ。南の森で獣が逃げ出しているって。理由はわからないが、火でも出たんじゃないかってさ。宿泊客の一人が、夜に山の方角が一瞬赤く光るのを見たとも言ってた」

「南か……。まずはそこから探してみるか」

「そうね。お互いの情報が一致してるから、それがいいわね」

　セレスティアが腕を組んで小さく唸る。

「問題は、果たしてそれが本当にドラゴンなのか……」

「行ってみりゃわかるさ」

「グリフォンやヒポグリフを見間違えたという話はよく聞くからな」

「そうね。翼を生やした大型の魔物はワイバーン、グリフォン、ヒポグリフ、ペガサスってのが定番よ。まあ、ワイバーン以外は幻獣種とかいうのに分類されてるわね」

「あの～、私、あまり、その辺は詳しくないのですが魔物とは違うんですか？」

　アマンダの説明を聞いていたアンナがおずおずと手を挙げる。

「いいえ、魔物よ。ただ、魔物の中にも種類があるの。その内の一つが幻獣種。人に害を成すこともあれば、人にとって有益でもあるし、御伽噺なんかにも登場する魔物よ」

「そうなんですね。ドラゴンも幻獣種に入るんでしょうか？」

　アンナの問いに、アマンダは首を横に振った。

「ドラゴンは竜種というカテゴリね。これには竜種、亜竜種といるわ」

「亜竜というのは、どういったものがいるんですか？」

「私たちが遭遇したハガネトカゲね。竜と同じ特徴を持ってるけど、翼はないし、魔法も使えないから」

「魔法が使えるのが竜種なんですか？」

「そうね。基本的には竜魔法と呼ばれる魔法を使えるものを竜と呼んでるわ」

「その竜魔法とは普通の魔法とは違うんですか？」

　アンナは指を折りながら竜魔法について語る。

「威力が桁違いなの。そして、竜の咆哮（ドラゴンブレス）や竜の鉤爪（ドラゴンクロー）が有名ね。他にあるとしたら、竜の威圧（ドラゴンプレッシャー）、竜の恐怖（ドラゴンフィア―）とかかしら？」

「な、なるほど……。やはり、ドラゴンとは想像以上に強力で恐ろしい魔物なんですね」

　アンナが唾を飲み込む。

　ドラゴンという生き物を改めて恐ろしいと感じていた。

「そうよ。だからこそ、ドラゴンをテイムできたら一目置かれるし、討伐できたら竜殺し（ドラゴンスレイヤー）なんて称号が与えられるの」

　そう言いながら、アマンダは呆れた目でロジャーの方を見た。

「ん？　どうした？」

「一応、言っておくわね。ロジャーは変態テイマーだと馬鹿にされてるけど、その実力は大陸に数えるほどしかいないSランク冒険者パーティよりも強いとされてるわ。冒険者のランクは私と同じBだけどね！」

「え！？　ロジャーさんってSランク冒険者パーティと同じくらい強いんですか！？」

　驚愕の事実にアンナは声を荒らげ、セレスティアは目を見開いていた。

「冒険者のランクが下からF、E、D、C、B、Aとあるってことは知ってるわね？　その上に特別な功績を挙げた冒険者に与えられるのがSランク。竜殺しは問答無用でSランク認定よ」

「そ、そうか。ドラゴンは災厄とも呼ばれている！　ひとたび現れれば街は焼き尽くされ、人々は逃げることしかできないと言われているんだ。そんなドラゴンを倒すことができれば、英雄と称えられてもおかしくはない！」

　興奮して勢いよく立ち上がったセレスティアは、尊敬の眼差しをロジャーに向けた。

　しかし、ふと先程の話を思い出し、すぐにきまり悪そうに腰を下ろす。

「すまない。師匠とアマンダさんがBランク冒険者というのはどういうことだ？」

　その問いに、アマンダが肩をすくめながら答えた。

「冒険者ギルドは国際組織というのは覚えてるわね？」

「あ、ああ。それが何かあるのか？」

「大いに関係あるのよ。Bランク以上――特にAランクやSランクに上がるには、実力だけじゃなく人柄も見られるの」

　そこでアマンダは一拍置き、ロジャーを指差して続けた。

「で、大陸全体の模範になるべき花形の冒険者が、ロジャーみたいな変態テイマーだったら、どう思うかしら？」

　セレスティアとアンナは一瞬の沈黙ののち、思わず目を逸らした。

　当のロジャーはというと、まるで興味がないとばかりに使い魔たちと戯れていた。

「あ、あの……。もしかしてなんですけど、ロジャーさんみたいな実力のある問題児は他にもいるんでしょうか？」

　アンナの問いに、アマンダはふっと笑みを浮かべ、肩をすくめた。

「いるわよ。あくまで噂だけどね。実力だけならSランク級なのに、協調性がなかったり、言動が過激だったりで、ランクが据え置かれてる人たちってのは、実はそこそこいるのよ」

「へ、へえ……。そういう人たちが集まったら、ある意味最強のパーティができそうですね……」

「そうね。最強でしょうね。でも、さっきも言ったけど、基本的に自己中で協調性もないから連携なんて取れないわ。ロジャーはその中でも比較的マシな部類なんだけどね……」

「確かに師匠は可愛い魔物さえかかわらなければ、比較的まともだろう」

　苦笑いを浮かべているセレスティアの様子を、アマンダは温かい目で見守った。

「まあ、中身はロジャーと似たり寄ったりよ。誰とも組みたがらない、変人と天才ばかり。何より、ギルドからはあまり良い目で見られていないわ」

「じゃあ、師匠はその系譜に属するということか……！」

「ちょっと待て、勝手に系譜に入れるな。俺は変人じゃない。愛に生きるだけだ」

　ロジャーが突然口を挟んできて、ミミフィーヌを抱きしめながら真顔で言い放った。

「ほらね？　この調子よ」

　アマンダが溜め息まじりに呟くと、セレスティアとアンナもようやく納得したようにうなずいた。