ギルドの個室を出た三人は、ギルドの前で別れることになった。

「では、私はこれにて。数日後、改めてロジャー殿を訪ねる」

「了解。準備しといてくれよ。ドラゴン相手に舐めてかかると死ぬぞ」

「心しておく。では、またな、ロジャー殿」

　セレスティアは踵を返すと、颯爽と通りを歩き去っていく。

　その背筋はまっすぐで、凛としていた。

「セレスティア様。いい顔をしていましたね」

「ああ。覚悟を決めた顔だ。きっと、いいテイマーになるだろう」

「ロジャーさんみたいな変態にならないよう祈っておきましょう」

「だから、何度も言っているだろう！　俺は愛の戦士だと！」

「はいはい。わかってますよ」

　マリーナはにっこりと微笑むと、くるりと踵を返し、ギルドの中へと戻っていった。

　残されたロジャーはというと、拳を握りしめ、どこか満足げな顔で空を見上げていた。

「さて、俺も準備をするか……」

　ポーチの中に隠れていたミミフィーヌをひと撫でしてからロジャーは帰路についた。

　◇◇◇◇

　　馬車の車輪が砂利道を擦る音が止まり、屋敷の門が静かに開かれた。

　セレスティアは揺れる馬車から優雅に降り立つ。

　だがその顔には、どこか決意に満ちた強さが宿っていた。

　そこへ、一人のメイドが、目を潤ませながら駆け寄ってくる。

「セレスティア様っ！　ああ、無事でしたのねっ……！」

「アンナ、ただいま。心配かけてすまなかった」

　セレスティアの手をとったアンナは、まじまじと顔や腕を見つめ、傷一つないことを確かめると、ホッとしたように微笑んだ。

　そしてそのまま、瞳からぽろぽろと涙をこぼし始めた。

「もう……本当に、本当に心配したんですよ……！　置手紙に冒険者ギルドに行くと書いてあって、私はどうしようかと……！」

「ふふっ、でも私は無事だ。それに、得たものもあった」

　セレスティアは優しくアンナの手を握り返す。

「……それで、お父様は？」

　涙を拭いながら、アンナは神妙な面持ちで頷いた。

「……はい。セレスティア様が冒険者ギルドへ行かれたこと、すでに旦那様のお耳に入っております」

「そう……ならちょうどいい。私からも話がある」

　そう言うや否や、セレスティアはすたすたと屋敷の中へ歩みを進める。

　アンナは「ま、待ってくださいませ……！」と慌ててその背を追った。

　広い廊下を足早に進んだセレスティアは、執務室の前で立ち止まり、扉をノックした。

「お父様。大事な話があります。時間をいただけますか？」

　中から重々しい声が響く。

「入れ、セレスティア」

　扉を押し開けた彼女の前には、ジグムント・グリューネ――グリューネ領領主であり、冷静沈着かつ威厳ある佇まいの父親が、机に向かって書類に目を通していた。

　背筋を正しながらセレスティアが入室すると、慌てて追いついたメイドのアンナも、やや遅れてその後に続いた。

「……戻ったか。お前が一人でギルドに行ったと聞いて、心臓が止まりそうだったぞ」

「申し訳ありません。でも、お父様。今日は、どうしても話したいことがあって伺いました。それに、お母様とユリウスにも、聞いてもらいたいのです」

「ふむ……。わかった」

　ジグムントは椅子から立ち上がり、部屋の隅に置かれた呼び鈴を鳴らす。

　音が屋敷中に響き渡り、間もなくして部屋の扉が再び開いた。

　入ってきたのは、理知的な雰囲気と柔らかな微笑みを湛えた女性――エルミナ・グリューネ。

　セレスティアの母であり、癒しと品格を備えた母親だ。

　そしてその隣には、姉を尊敬してやまない少年――弟のユリウス・グリューネが、どこか不安げな顔をして立っていた。

「何かあったの、セレスティア？」

「姉上、怒られたのですか……？」

「二人とも、来てくれてありがとう。実は……聞いてほしい大切な話があります」

　セレスティアは家族全員を見渡し、決意のこもった声で口を開いた。

「私、冒険者になります。そして、テイマーとして、ドラゴンのテイムに挑戦します」

　部屋に静寂が訪れる。

　エルミナは一瞬驚いたように口元に手を添え、ユリウスはぽかんと姉を見上げた。

　そしてジグムントはしばし沈黙したのち、低く問いかけた。

「……それは、公爵家からの縁談を断ちたいという意思表示か？」

「はい。でも、逃げたいわけではありません。私自身の力で、未来を切り拓きたいのです」

　ジグムントは目を閉じ、深く息を吐いた。

　そしてゆっくりと頷く。

「いいだろう。ただし、期限は一年。それまでに何らかの成果を見せられなければ……婚約の話は進めさせてもらう」

「……ありがとうございます。必ず、証明してみせます」

　その言葉に、エルミナが優しく頬をなでるような笑みを浮かべる。

「あなたは昔から頑張り屋だったものね。でも、どうか無理はしないで。命より大切なものはないのだから」

「姉上、ドラゴンを見つけたら、ぜひとも俺にも見せてください！」

「ええ、ユリウス。帰ってきたら、真っ先に見せてあげるわ」

「アンナ」

　ジグムントが名を呼ぶと、アンナはぴしりと背筋を伸ばして返事をする。

「はい！」

「セレスティアの護衛は、お前に任せる。決して娘を独りにはするな」

「はっ。命に代えても、お嬢様をお守りいたします！」

「……ありがとう、アンナ。それでは……行ってまいります！」

　アンナの澄んだ瞳には、決意と忠義が宿っていた。

　こうして、グリューネ家の一室に交わされた言葉は、ひとつの冒険の幕開けを告げる。

　セレスティア・グリューネ、貴族の娘にして誇り高きテイマーが、愛くるしき魔物と変態師匠と共に歩む、ドラゴンを目指す旅路の第一歩を。