MISTERO－白魔獣の怪事録－

「なあ、シロ」

　練習問題を解きながら、もう何度目になるか。同じ言葉を、幸介は投げた。

「無理に勉強見に来なくていいんだぞ？」

　またか、とばかりにシロは息を吐いた。

　そして、やはり何度目になるか。同じ言葉を投げ返してきた。

「好きでやってるんです。気にしないでください。―――あ、そこ違います」

「どこ？」

「問二十。短期滞在の外国籍魔術師の登録に関する規則。届出先の機関は市町村と国ではなく、都道府県と国です。それから問二十七。魔術による個人の飛行には航空法が適用されますので、人口集中地区の上空は高さ百五十メートル未満でも事前申請が必要です」

「あー、なるほど」

「やっぱり私がいた方がいいですね。効率が違います」

　誇らしげにシロが胸を張る。幸介はなにも言い返せなかった。事実だからこそ、言葉が出てこなかったのだ。

　代わりに弱音が漏れた。

「こんなんで受かるかね」

　だが、シロは即答した。

「受かりますよ」

　自信満々に、言い切った。

「受かってもらわなければ困ります」

　困る？　どうしてだろう？

「千明にお願いしてるんですよ。コースケが試験に受かったら、私も正式に学校通ってみたいって」

「なんだそれ！　聞いてないぞ！」

「ええ。言ってませんでしたから」

「言えよ！」

「だから受かってもらわないと困るんです」

　シロは言った。

「そのために、私がいるんです」

　幸介は言葉に詰まった。やり場を失くした気持ちを放り投げるように、視線を教本へと落とした。

　外国籍魔術師の短期登録と、魔術による個人飛行の制限だっただろうか。ああ、確かにシロの言う通りだった。シロが正しかった。だからこそ、なんだか負けたような気分になった。たまには言い返してやりたいとも思った。

　ふいに脳裏を過ったそのワードを、意地悪な笑みと共にシロへ投げた。

「学校に通うってことは、編入試験受けるんだよな？」

「？　ええ」

「数学できんの？」

「……」

　シロはすごい顔をしていた。目はキョトンと見開いて、口はあんぐりと開けて。

　今まさに気付いたって感じの顔だ。表情からみるみる血の気が引いていくのが、見た目にもわかるほどであった。

　因数分解。試しに言ってみると、シロは慌てて両耳を手で塞いだ。二次関数。言葉を継ぐと、今度は視線を伏せた。それから意外なことに、いつも平静を装っているシロの体が、このときばかりは小刻みにプルプルと震えていた。

　なるほど、これは面白い。

　さて、今度はどんな言葉をかけてやろう。集合かな。不等式かな。数Ａの話題も出したら混乱するだろうか。幸介はすっかり楽しくなっていた。シロをどうやって弄ってやろうか。そんな悪戯心が思考を支配していた。

　故に驚いた。それはもう、心底驚いた。顔を上げたシロの、半泣きでむくれた外見相応の表情に。

「だったら、今度はコースケが勉強見てください」

　投げやりな言葉に、反応が遅れた。

　へっ？　と、素っ頓狂な声が出た。

　しかしシロは、幸介の返答を待ってはくれなかった。

「約束です」

　そう言って、そっぽを向いた。

　どうしようかと思った。正直、勉強は人に教えられるほど得意なわけではない。やはりここは、ちゃんと謝って断るべきだろうか。

　しかしそんなことを思った瞬間、ある光景が脳裏を過った。

　そこは、ここと同じ部室だった。シロがいて、自分がいて、はーちゃんがいた。

　数学に頭を悩ませるシロに対し、はーちゃんが上級生の威厳とばかりに先生役を買って出るのだ。しかし教える内容はどこかオカルトに偏っていて、二次関数のグラフをＵＦＯの移動曲線で例えたりなどするものだから、途中から話はわけがわからなくなってしまう。そして結局、困った末に自分が助け舟を出すのだ。あーでもないこーでもないと言い合って、結局勉強はそこまで進まなくて、でもきっと、それはとても楽しくて。

　ああ、楽しい。

　絶対に楽しいや。

　風が吹き、カーテンが舞い上がる。窓辺の席に置いた一枚の写真が、西日の光を浴びて淡い色を放つ。

　写真は幸介が持ってきたものだった。入学早々部室に拉致された際、入部記念にと撮られた自撮り写真である。

　覚悟を示したわけではない。

　けれども、忘れたくないのだという気持ちが、幸介に彼女がここにいたのだという証を遺す勇気を与えた。

　写真の中で、はーちゃんが笑っている。

　視線を移して、シロを見た。

　そっぽを向いた背中に向かって、言葉をかけた。

「ああ、約束」

【小田原連続怪死事件：おわり】