「で、では僕も、シンシアさんと、お呼びしても？」

　彼が紡いだ言葉の端には微かな震えが乗っていた。

　その一瞬、言葉が耳に届く前に、胸が跳ねるのを感じた。

「はい、もちろ———」

　言いかけた瞬間、氷を裂くような低い声に遮られる。

「却下！」

　驚きと共に、心臓が一拍、二拍と早鐘を打つ。

　振り返れば廊下の光を背に一人の少年が立っていた。

　雪色の髪と氷のように澄んだ双眸。その全てが冷気を孕み、見るものを一瞬で静止させる。

「ダメに決まってんだろ？お前、何考えてる」

　低く、しかし明瞭な声が廊下の空気を振るわせる。

「フィーゼ…？」

　シンシアの呼びかけに彼はスッと二人の間に入り込む。

　まるで氷壁が立ち塞がるように、自然とシンシアを庇う姿勢をとったのだ。

「お前、何？ウチのお嬢に一体何の用だ？」

　———ウチの…？？

　この雪色の少年の言葉が、思わず引っかかった。

　キーユの目が一瞬だけ揺れる。が、すぐさま穏やかな笑みに戻った。

「ちょっ、フィーゼ！口の利き方に気をつけてっていつも言ってるでしょう？」

　シンシアは慌てて仲裁に入る。その柔らかな声に、凍っていた空気がわずかに溶けた。

「キーユさん、ご紹介します。彼は私の従者、フィーゼ・セライド。私たちとも同じ学年です」

　従者の名前が呼ばれた瞬間、空気はさらに澄み渡る。

「なるほど、従者、ですか」

　キーユは静かに息をつき、そっと胸に手を当て呼吸を整えるのに努めるのだった。

　———私の…。

　その響きがやけに胸の奥をくすぐる。

　無意識に笑みを作ったその瞬間、雪色の彼が鼻を鳴らした。

「ちなみにクラスも同じな！」

　彼がドヤ顔を見せてくる。

　キーユは「左様ですか」と、どこまでも涼しい顔で返してやった。

　しばし彼との間で静かな火花が空気の奥で小さく弾ける。

　———フィーゼ。

　雪導き、冬を齎（もたら）す者。

　雪色をした彼の容姿にピッタリだ。

　目の前の彼をじーっと見据えながら、淡々と、しかし確かにそう思う。

「なんだよ、じーっと見て。俺の顔に何か？」

「いえ、ただ君を見ていると、まるで雪が人の形を成したかのようだと思って」

「…は？」

　褒め言葉かどうかはかりかねて固まるフィーゼ。目の前の男は相変わらず涼やかに微笑み、思考は容易に読めない。

「君は雪のように綺麗だと言っているんです」

「んなっ？！っざけんな！」

　背筋にはゾワッと寒気が走る。その反応をシンシアは「まぁまぁ…」となだめる。

「よかったじゃない、フィーゼ。綺麗だって言ってもらえて」

「お嬢まで…っ、男に“ 綺麗だ ”なんて言われて、何が嬉しいんだ」

　従者はため息混じりにやるせなく顔を背ける。

「それでもう少し品が備わってくれるといいんですが。———ねぇ？公女殿下の従者さん？」

「っ、氷漬けにしてやろうか、テメェ！」

　フィーゼの手元から氷の結晶が生まれた。刹那、空気がひりつく。

　キーユはただ、目が奪われるのだった。

「フィーゼ、やめなさい！」

　シンシアの声に、氷は砕け散り、光の粒となって宙に消えた。

「そういうところだよ。キーユさんが言ってるのは」

「す、すまん…。っ、いや、ちがう！———お嬢は口を挟まんでくれ。調子が狂う…」

　頭を掻きむしる従者を見て少女は小さく呆れ笑う。

　どうやらキーユとフィーゼの間に漂う緊張に気づいていないのは、彼女だけらしい。

「そういえばおま——、貴方にはご挨拶が遅れましたね。僕の名前は———」

「おい、今、お前って言わなかったか？」

「気のせいでは？」

　軽く受け流すキーユに、フィーゼは舌打ちする。

「まぁいい。お前、キーファン・ヘウンってんだろ？確かさっき講堂で挨拶してたヤツ」

「えぇ、僕がその挨拶してた者です。貴方はフィーゼ様、でしたっけ？以後お見知り置きを」

　差し出された手にフィーゼは一瞬反応したが、答えは返さない。

　その様子を見て、シンシアは小さくため息をつく。

　———まるでどこかで見た光景のようだ。

　先ほど自分とキーユの間でかわしたぎこちない会話。

　今度は二人でそれが再現されている。

　主従ともに似たもの同士なのだと、少女は思わず苦笑した。

「様はやめろ。主がさん付けで、従者の俺が様呼ばわりは色々とよろしくない」

「そういうことはよくわかっていて安心しました、“ フィーゼ ”。僕のことはキーユとお呼びください。君の名前は確か、順位表の3位に載っていましたね。おめでとうございます」

「ハッ、そりゃどうも。別に俺にもさん付けでもいいんだぞ？」

　貼り付けた笑顔で答える従者。

　１位におめでとうと言われても屈辱なだけだと、キッとキーユを睨みつける。

「ったく、中等部の時はお嬢と俺で１位２位を独占してたのに…、お前なんかがお嬢よりいい点取るから！」

　シンシアは「やめなさい！」と従者を制しながらも、心の中で切に願う。

　———どうかこれ以上傷口を抉らないで、と。

「構いません。結果とは努力の証ですから」

　そう微笑むキーユ。その穏やかさがかえって火に油を注ぐ。

　フィーゼはハッと息を漏らし、懸命に言葉を飲み込んだのだった。

　やがて３人は教室に着く。

　キーユがドアを開き、シンシアを先に中へ通すと、フィーゼも得意気に続く。

　彼は表情を崩さず静かに後に続いた。

　扉が閉じると同時に教室のざわめきが止んだ。

　次の瞬間、女子生徒たちが雪崩のようにキーユの席へ押し寄せる。

「うわぁ、キーユさん人気…」

「ケッ、女どもに囲まれて何が嬉しいんだか」

「フィーゼ、言い方」

　蚊帳の外から眺める二人をよそに、女子生徒からキーユへの質問攻めが始まる。

　———ヘウン様と呼んでもいいですか？

　———出身地は？

　———好きな食べ物は？

　一つ一つ笑顔で応じるキーユを、シンシアはただ静かに見守っていた。その横でフィーゼはひとつため息をつくのだった。

　♢

　———その日の放課後、夕日が廊下を染め始める頃だった。

「…じゃ、先行ってるな」

　HRを終え、フィーゼはシンシアを置いてそそくさと教室を後にした。

　その背を見送り、シンシアが一人廊下を歩きだすと、柔らかな声が風に乗って届く。

「…シンシアさん！」

　思わず体が小さく硬直した。振り返ると、キーユが駆け寄ってきていた。金の髪が夕日を受けて煌めいていてとても美しい。まるで光そのものが形を成したかのように美しかった。自然と緊張は解ける。

「これからお部屋に戻られるんですか？」

　その問いに、えぇ、とだけ返事をする。

　この学園は全寮制で、爵位によって建物は分かれ、部屋の広さや置かれる調度品も異なる。

　伯爵以下の子爵、男爵は２人以上の相部屋。

　それより上の公爵や侯爵には、１人部屋が与えられているのだった。

「あれ、キーユさん、女子の皆さんは？」

　さっきまで彼を取り巻いていたクラスの女子たちは、今は誰一人として見当たらない。

「ハハッ、シンシアさんまで…」

　彼女の素朴な疑問にキーユは苦笑いを浮かべる。

「巻いてきましたよ。

　そう言うシンシアさんも、お一人、なのですか？フィーゼは？」

　キーユは視線を巡らせるが、従者、フィーゼの姿はどこにもない。

「フィーゼはいつも授業が終わると先に寮の部屋へ戻り、掃除やお茶の準備をしてくれているんです。授業が終われば従者に戻るから———って」

「忠実な従者なのですね」

　一応は、そう言っておいた。

　とはいえ、だ。大事な主を一人にするとは、一体何を考えているのか。主を護れずして何が従者か———疑問を覚えずにはいられなかった。

　訝しげな表情のキーユを見て、シンシアは少し慌てて弁解するように言葉を紡いだ。

「彼、仕事を優先して、部活もしないんです！

　とってもありがたい限りなんですが、私のせいで、彼の自由を奪ってるようで、申し訳なくて」

　彼にも自分の時間を気兼ねなく使ってほしい———そう思うのだが。

　少し困ったように笑うと、力無く一つ息をついた。

　そんな彼女に、キーユの目がわずかに見開かれた。

「シンシアさんは、心が、とても清らかでいらっしゃるのですね」

「きよ———っ？！いえ、そんなことは！」

　慌てて首よ振る少女を、キーユは優しい眼差しで見つめた。

「主にそんなふうに思われている従者は、さぞ幸せでしょうね」

　柔らかく響くその声は、少女の心にも優しく溶けていく。固くなっていた表情は、少しずつ和らいでいった。

　———彼が羨ましいです。

　キーユが付け加えたかった言葉は、声になることはなく、唇の端からこぼれ落ちた。

　それに応えるように、少女はポツリポツリと語り出す。

「私、幼い時は従者がいなかったんです。フィーゼは私にとって、初めての従者なんです」

「…初、めて？」

　次々に明かされる言葉に、キーユは少し戸惑った。

「確か私がこの学園に入る頃だから６歳くらい…。私は初等部からなので。それまでは掃除や洗濯も全部自分でやっていました」

　少女の言葉にキーユはやるせなく一つ息をついた。

「あ、ごめんなさい。こんな話、つまらな———」

「では、お二人が出逢われて、そろそろ１０年なのですね。とても仲がよろしいようで、見ていて微笑ましいです」

　少女の言葉を遮り、キーユは穏やかに微笑む。その声表情は、自然と彼女の表情も和ませた。

「まぁ、フィーゼにしてみれば、私はただ主でしかありません。１０年というのもただの腐れ縁です。学園に来てからは四六時中、ほぼ一緒にいるので、自然とこんな関係に」

「四六時中、一緒に」

「…キーユ、さん?」

　少年はどこか物憂げに少し目を逸らしたように見えた。

「だから仲良しというよりは、よき理解者と言ったところでしょうか。こんな私なんかのことを１０年も飽きずに支えてくれています」

「よき、理解者…」

　キーユは今度は目を伏せ、その声をさらに小さくした。

　———そんな時だった。

「キーユさんってこれから部活ですか？」

　唐突な問いに少し驚きつつも、少年は答える。

「いぇ、部活にはまだ…」

「それならぜひ、部屋にいらしてください」

　一言で、廊下の空気は一瞬静止した。だが、目の前のその人はまだ続ける。

「フィーゼが淹れてくれた紅茶はとっても美味しいんです！付け合わせのお菓子も。———あ、お菓子はフィーゼの手作りで…」

「本当に…よろしいのですか？僕なんかが伺っても」

「ぇ？———あ、ぁ」

　キーユの念押しに、少女はやっと自分の言葉を理解し、小さく声が漏れた。

「い、今のは、その…、」

　シンシアの慌てる姿に、キーユは静かに微笑む。

「では、明日、いや、明後日、お伺いしてもよろしいでしょうか？」

　急な訪問ではフィーゼはが驚くだろう。

　頭の中で言葉を慎重に選びながら、穏やかな口調で告げた。

「そ、そうですね、…フィーゼに聞いておきます」

　まだ整理のつかぬ頭で答える少女を、キーユは微笑ましく眺めた。

　それから２人は約束という小さな手土産を抱え、それぞれの部屋へと戻って行った。

　♢

　

　シンシアが部屋に戻ると、ほのかに茶葉の香りが漂っていた。

「おかえり、お嬢」

　制服から執事服に着替えたフィーゼがいつものように出迎える。

　白い手袋の指先までもが律儀な従者の所作を描いている。

「ただいま、フィーゼ」　

　シンシアは柔らかく答え、リビングの定位置、窓辺の椅子へと腰を下ろす。

　陽光が淡くカーテンを透かし、彼女の髪を金糸のように照らした。

　フィーゼは奥からティーワゴンを押して戻る。ポットから立ち上る香りが、部屋の空気を優しく染めていく。

「フィーゼ、明後日、キーユさん来るから」

「ふぁ？」

　その一言に、手が止まる。

　ソーサーがかすかに傾き、紅茶の表面が細かく波紋を描いた。

「ちょっ、フィーゼ、こぼれる！」

「！？ …っぶね〜」

　間一髪で持ち直したものの、心臓の鼓動が氷を砕くように鳴る。

　一体何がどうしてそんな展開に———？

「え、え？なに？それはつまり、どういう意味だ？」

「だから、キーユさんが明後日ココに遊びに来るの」

「はぁぁぁあ？！」

　フィーゼの声が見事に裏返り、銀のスプーンが跳ねて床に落ちる。

「フィーゼ、落ち着いて…。

　やっぱりダメかな？」

　シンシアが眉を下げて困ったように言うと、彼は必死に平静を装いながら、震える手でカップを差し出した。

「いや、別に、ダメじゃない、けど。今までそんなことなかっただろ？アイツに何を言われた？まさか無理矢理———」

「違っ、私が———」

「お嬢のほうから誘ったのか？！」

「ちょっ、言い方！」

　カップの紅い水面がまた波紋を広げる。

　その向こうでフィーゼの顔は複雑な影が落ちていた。

「あ、ほら、そんなことしてるとケーキも落ちちゃう！」

「っと…！」

　また慌てて立て直したフィーゼは、そっと息をつく。

　だが、胸の奥では氷がひび割れるように音がしていた。　

「いや待て待て、頭の処理が追いつかんのだが。要は、初めて部屋に誘ったのが、男だと？！」

「だ、だから言い方っ！」

　シンシアの頬が一気に紅潮し、両手で顔を覆う。その姿にフィーゼは頭を抱えた。

「１０年だぞ？」

「…ぇ、何が？？」

「俺があなたの従者になってからだ！この１０年、俺はずっと、あなたが道を踏み外さないように支えてきたってのに…！

　あんまりだ！ほんと、泣くぞ？俺」

「フィーゼ、落ち着いて」

　なだめる声に、彼は大きく息をつく。だがまだ不満げに視線を逸らす。

「…本当に、無理矢理押し切られたわけじゃないんだな？」

「ないない。キーユさんはそんな人じゃない。

　私のつまらない話にも、ただ静かに耳を傾けてくれる、優しい人」

　そう言った主の表情は、光を抱いた花のように柔らかで、どこか美しかった。

　それを見た瞬間、フィーゼの胸の奥で何かが軋んだ。

「へぇ〜、優しい人、ねぇ」

　口ではそう言いながら、その声は冷たい影が混じっていた。

（俺にはどうにも食えねぇやつに見えたが…）　

「…わかった。連れて来い」

「ぇ、いいの？」

　シンシアの顔がパッと明るくなる。

　その表情に、もうかなわないと悟り、フィーゼはため息をついた。

　「ったく、嬉しそうな顔しやがって」

　———まぁいい。あの男の腹を探ってやろうじゃないか。

　フィーゼはそっと口元を歪め、不敵な笑みを浮かべるのだった。

「ありがとう、フィーゼ」

　彼の思惑など知る由もなく、シンシアは安堵の笑みを返した。

「まさか、進学初日からこれとは…。油断も隙もねぇ」

　小さくつぶやいた言葉は紅茶の湯気に溶けて消える。

「…ってか、今日はやけに楽しそうだな」

「久々にフィーゼ以外の人とお話ししたから、なんか新鮮で」

　

「あ〜らそぅ」

　柔らかく答えながらも、フィーゼの視線はわずかに逸れる。

　その瞳の奥に潜む影をシンシアはまだ知らない。

　少女の笑顔の中で、自分の居場所がほんの少しずつ薄れていく。

　その事実が、雪のように静かに、彼の胸を冷やしていくのだった。