暗い中、ぼんやりと黒い塊、熊ぐらい大きい。

それがゆっくりと近づいてくる。

蝋燭の明かりに照らされて、ようやく何か見えるようになった。

大きい塊じゃない。１・・・３・・・５人だ。

全員が仮面をつけている。兜か？顔も髪の毛も隠されている。

ゆったりとしたローブで体の輪郭も見えない。

いや・・・人なのか？

「お前たちは悪魔か」

率直に質問を投げる。

行進が止まる。

「あれは近衛府掃部寮放免よ」

姫が答える。

「近衛兵の中でも罪を犯した者で構成され、超法規的措置を行うための公式には存在しない部隊よ」

「はぇー、技術品偽造に秘密部隊、あきれるね」

三角形に隊列を組んだ、戦闘の人間が一歩前に出る。

「どうもこんばんわ。先ほどご紹介に預かった通りです。私のことはは壱とお呼びください。」

そう言った仮面には穴が一つあった。他の人間には、穴が2.3.4.5とある。わかりやすい。

「まず、礼を言わせてください。三尾氏を倒してくれてありがとうございます。」

「あぁ？」

「これで彼も、少しは大人しくなるでしょう。」

「敵に感謝されるとは意外だな。」

「では本題です。姫を返して頂きたい。」

「断ればスナイパーに撃たれ、返してもその瞬間撃たれるんだろう？」

「その通りです。王族誘拐は裁判なしの死刑です。わかりやすいでしょう。」

「今撃たないのは、俺の近くに姫が居るからか。」

「その通りです。」

「逃げても逃がしても殺されるのなら、自棄になった俺が姫を殺す、とは考えないのか？」

姫を抱き寄せ、人質にとる。

「構いませんよ」

「何？」

「姫が誘拐され殺される、その悲劇はニュースとなって駆け巡り、国民は心を一つにし、世界から同情を集め、盛大な葬式で各国の国賓を呼び、外交の場となり、我が国の国力を高める。」

「・・・」

「どうせ、病で死ぬ命ですからね。」

頭に血が昇るのを実感する。俺は怒りに支配されている。おそらく、こいつはわざとこれを言っている。

人間、怒りに支配されると、判断能力が鈍る。冷静にならなければ。

「痛い。」

姫が囁く。

無意識に姫を掴む手に力が入っていた。そんなことにも気づかなかった。

これだから感情的になるのは危険なんだ。

「さて、問答もここまでです。それでは、死んで頂きましょう。」

ローブの中から、剣を抜く壱。それと同時に、残りの兵も剣を抜く。

「・・・」

「・・・」

「どこを見ているのですか？首を差し出すということですか？」

壱は背を向けた二人に話しかけるが返事が無い。

壱は何かの作戦か？と思ったが、そうではなかった。

パキパキと音がする。二人が見ているのはそれだ。

何の音だ？今まで聞いたことのない音。近いのは、つららが折れるような、

なぜそんな音がする？二人が壁になって見えない。少し、二歩移動し、何を見ているか確認する。

今、この状況で剣を持った相手より優先するほどのコトとはなんだ？私に危険が及ぶことか？

その答えは、あまりにも非現実的な光景だった。

最初に頭を撃ちぬいた女の死体。それがガラスのような断面だったことにも驚いたが、

その砕けた頭・・・ガラス状のモノが、磁石に引き寄せられるように、破片自らがくっつき、

徐々に再生している。もう目のあたりまで。

これは・・・なんだ？なんの現象なんだ？

二人も驚いて声も出ず、完全に硬直している。つまりは二人も予想していないことだ。

・・・じゃあ、なんなんだこれは？

何が起きている？

ついに女が立ち上がる。それも、重力を無視して、一人でに。

「撃て」

仮面の中の通信機で、待機しているスナイパー「六」に指示を送る。

ﾀﾞｧｧｧｧｧﾝ･･･

銃声が聞こえる。

しかし、どこにも着弾した痕跡が見えない。

「どうした？どこに撃った？」

六に確認をするが、返事が無い。

ジワリと悪寒が襲う。もしかして、今、私は、とんでもない事に巻き込まれているのでは・・・？

女は完全に復元し、髪をかき上げる。

「何千年ぶりかだな、頭を吹っ飛ばされたのは。いや、何十年ぶりか？すまない。何億年も生きてると、

時間の感覚がよくわからなくてな。」

コイツを見たとき、誘拐犯が最初に行った言葉が頭に繰り返された。「お前たちは悪魔か」

あの男は私たちを悪魔だと勘違いした。それはつまり、本物の悪魔と会ったことがあるという事、

それが意味することは、悪魔という存在が現実だと肯定することで・・・

全身から冷たい汗が噴き出す。

どんなに常識的な思考が悪魔などいないと結論を出そうとしても、

目の前の現実という圧倒的な証拠がそれを許さない。

「初めまして。私の名はマスターメビウス。悪魔だ。よろしく。」

悪魔は丁寧に深々と頭を下げ挨拶をする。

そこにいる人間全員は固まったまま動けなかったが、脳内は、激しく回転していた。

悪魔はいる。悪魔なんていない。

その二つがぐるぐると。洗濯機の渦のように。