◇◇◇◇

　空は茜色に染まり、街のざわめきが夕暮れに溶けていく。

　学校帰りの雫は鞄を抱え、少し早足で事務所へと向かっていた。

「（朝稽古のあとに学校行って……なんだか、一日が長いなぁ）」

　息を整えながら階段を上がる。

　スターリンクの看板が掲げられたビルのドアを開けると――

「おかえりニャーッ！！！」

　勢いよく飛び出してきたのはテンション最高潮のオモチだった。

「わっ！？　オモチちゃん、びっくりした……！」

「我が輩、閃いたニャ！　次の撮影は革命的になるニャ！！」

　オモチの背後、会議室のソファにはぐったりとした奏たちが横たわっていた。

　陽葵はタオルを頭に乗せ、知花は水の入ったペットボトルを額に当てている。

　麗華に至っては、もはや魂が抜けたように天井を見つめていた。

「……な、なにがあったんですか？」

「昼間も修行だったのよ……」

　奏がかすれた声で答える。

「午前は基礎錬、午後はオモチ先生の応用編……」

「マラソン、魔力制御、連携訓練、筋トレです……」

　麗華が遠い目でつぶやく。

「昼飯を食べた気がしないニャ！」

「いや、あんたは食べてたでしょ！」

　陽葵のツッコミもどこか弱々しい。

　雫は苦笑しながら鞄をソファに置いた。

「みんな、お疲れさま。……それで次の撮影って？」

「ふっふっふ、聞いて驚けニャ！」

　オモチがホワイトボードをドンと叩く。

　そこには丸文字でこう書かれていた。

【第二回ダンジョン配信 、可愛いのにカッコいい探索者たちの挑戦！】

「今回も新宿ダンジョンで配信するニャ！」

　オモチが力強く宣言する。

「何階層まで潜る予定なんですか？」

　雫の瞳が丸くなる。

「その辺は未定ニャ！　とりあえず、今のスターリンクがいけるところまで行ってみたいニャ。スターリンクなら絶対に映えるニャ！」

　奏が腕を組み、少し緊張した面持ちで頷いた。

「確かに今の私たちがどこまでいけるかは知りたいわね」

「私も賛成だわ」

　知花がデータタブレットを操作しながら補足する。

「新宿ダンジョンは探索映像の需要が高い。攻略配信は人気ジャンルだし、私たちが安全に進めば、実力派グループとして認知されるはず」

「わぁ……本格的になってきたね」

　陽葵が少し怯えながらも笑顔を見せる。

「敵の強さも段違いだけど、今の私たちならきっと大丈夫」

　麗華も静かに手を胸に当てた。

「ええ。みんながいれば恐れるものはありませんわ」

　オモチは勢いよくホワイトボードに配信スケジュールを書き込んでいく。

　第二回配信スケジュール

　開催地：新宿ダンジョン

　配信日時：土曜 午前9時開始（終了未定）

　目的：五階層突破を目標とした実力アピール回

　持参物：昼食・撮影用装備・緊急帰還アイテム

「今回はガチ探索ニャ！　歌もダンスもなし！　ただ純粋に、強く、美しく！」

「うん、それがスターリンクらしい」

　雫が微笑む。

「生配信時間は長くなるけど、昼食を持っていくから安心ニャ。たぶん夕方くらいまでになるニャ」

　一輝がペンを回しながら確認した。

「となると、俺の仕事はいつも通り撮影と安全確認だな」

「そうニャ、ご主人様はカメラマン兼スタッフ兼保護者ニャ！」

「保護者扱いか……」

　笑いが広がる中、奏が最後に声を上げた。

「次の配信、絶対に成功させよう。可愛いだけじゃないって、みんなに証明するのよ！」

「おーっ！」

　事務所中に声が響き渡る。

　その勢いのまま、スターリンク第二回配信、新宿ダンジョン攻略戦の準備が本格的に始動した。

　準備のために事務所の会議室へ集まったスターリンクの面々。

　テーブルの上にはカメラ機材、補助バッテリー、緊急用ポーション、昼食のランチボックスがずらりと並んでいる。

　一輝とオモチが確認リストを読み上げ、奏たちは荷物を仕分けしていた。

「配信カメラ、OK。マイクチェックも完了ニャ」

「ポーションも各自三本ずつ確認した」

　順調に準備が進む中、雫は少し浮かない顔をしていた。

　奏が気づいて声をかける。

「どうしたの？　雫。なんか元気ないじゃない」

「……ううん、ちょっと学校でね」

　雫は俯き、少しだけためらったあとで、昼間の出来事を話し始めた。

　クラスメイトたちの冷やかし。

　そして、駒井の不気味な笑み。

　その時の息苦しさと不快感を言葉を選びながら静かに語る。

　話を聞き終えた瞬間、奏の眉がピクリと動いた。

「……なにそれ。最低じゃない」

　陽葵も拳を握る。

「そういう奴、ほんとムカつく！」

　知花も静かに息を吐きながら、眼鏡の奥で瞳を光らせた。

「舐められてるのよ。だからこそ、結果を出して見返すのが一番効くわ」

「わたくしたちの力を見せつけてやればいいのですわ」

　麗華の声には、いつになく強い意志が宿っていた。

　オモチが小さく頷き、尾を振る。

「そうニャ。雫、気に病むことはないニャ。お前たちは我が輩の誇りニャ。明日の配信で世界に本当の実力を見せつけるニャ！」

　その空気の中、一輝が静かに歩み寄る。

　彼の表情は穏やかだが、その目には確かな心配が滲んでいた。

「雫、大丈夫か？」

「……はい。少し嫌なことがあっただけです」

「もし、危ないと思ったら遠慮なく俺を呼んでくれ。それか、オモチを護衛に連れていくのもありだ」

　雫は驚いたように一瞬目を丸くし、やがて柔らかく笑った。

「心配してくれて、ありがとうございます。……でも、いまはまだ大丈夫です」

「そうか。なら無理はするな。けど、本当に危なくなったら必ず呼ぶんだ」

「……はい。約束します」

　雫は微笑んで答えたが、その胸の奥に過去の記憶がかすかに疼いていた。

　初めてダンジョンに潜ったあの日。

　絶体絶命の瞬間。

　助けてくれたのは一輝とオモチだった。

　二人がいなければ今頃はここにいないだろう。

　当然、雫がいなければ奏たちも未だに傷を負ったままだっただろう。

「（あの時みたいにはならない。しっかりと準備しておかなくちゃ）」

　雫はそっと拳を握りしめ、顔を上げた。

　仲間たちの視線が重なり合い、誰もが同じ決意を宿していた。

　次の配信、新宿ダンジョン攻略戦。

　それは彼女たちの実力を世界に示す舞台となる。