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「偽古庵（にせこあん）君――これは一体どういうこと？」

「せやから。俺がいる云うことは、こいつも近くにおる云うことに決まっとるやんか」

　土管（どかん）屋から一歩外に出た途端（とたん）、ハル子さんと偽古庵様が交わした言葉がそれだった。表には珸瑶瑁（ごようまい）先生といと蜻蜒（とんぼ）さまの御二方（おふたかた）が並んで待ち受けていらっしゃったのである。

「申し訳ありません。ハル子さま」

　頭（こうべ）をたれる珸瑶瑁（ごようまい）先生に、ハル子さんは溜息をつく。抜け駆け不可能。ここまできては、もはや隠し立てし続けることのほうが難しい。

「いいわよ、わかったわよ。〈庭〉に行きましょう。どのみち彼等があそこにいることは、もうバレバレなんだから」

　諦めた、となると後の行動に迷いはなかった。全員ぞろぞろ土管（どかん）屋を後にし、案内（あない）するハル子さんの後へ続いた。

　明け方の行進はよどみなく、妙に滑稽（こっけい）なのは否めない。土管屋の正面道路に当る、あのだらだらとした砂利道を北西に下り、しばらくして左折する。林道に入ったか。と思う間に、それは険しい山道となった。

　と、続いていた樹々の柱が途切れ、視界が一面に抜けた。突然広い空間が現れる。周囲には光の粒子がふわり、と溢（あふ）れ、粒子は頬を、首筋を撫（な）でて過ぎ行く。全ては一転していた。皆の歩みが自然に止まる。うつぼ君は、思わず眼を見張っていた。

　一面に生えた一種の見なれぬ植物。

　そして、その植物に囲まれている三人の人物。

　それは、松ぼっくりちゃんに歌枕さん。そして立破さんだった。

　松ぼっくりちゃんが、あの鉛（なまり）色に輝く眼（め）を見張り、恐れるような呆れたような表情を浮かべる。

「ハル子ちゃん――皆さんも、どうして」

　ハル子さんは溜息つきつき、肩をすくめて首を横にふった。

「だめよ、もう。あなたの気持ちはバレちゃってるわ。もう心は決まっているのでしょう？　予定から鑑（かんが）みれば一寸（ちょっと）早いけど、状況的には好都合だわ。もう白状してはどう？」

　ハル子さんの言葉にしばし逡巡（しゅんじゅん）していたものの、やがて、松ぼっくりちゃんは「そうね」と軽い溜息をついた。顔をあげる。小さな唇が、そっと開かれた。

「わたくし、珸瑶瑁（ごようまい）先生をお慕（した）いしております」

　意を決した、真摯（しんし）な顔付きだった。こんなに真ッ直ぐ人の顔を見る松ぼっくりちゃんを、ハル子さんが見るのは初めてのことだった。

「松ぼっくりちゃん」

　珸瑶瑁（ごようまい）先生は幾分か、ぽかんとしていた。松ぼっくりちゃんとは対照的であり過ぎて、ハル子さんには遣（や）る瀬（せ）ない。

　珸瑶瑁先生は、もう一度「松ぼっくりちゃん」と続けた。先程の松ぼっくりちゃん、よりも、しっかりとした聲音（こわね）で。

「わかっております。わたくしは子供です。気の弱い、いつもハル子ちゃんや木の影や襖（ふすま）の後ろにいる隠（かく）れッ子です」

　偽古庵（にせこあん）様が微（かす）かに「くっ」と咽喉（のど）をならした。松ぼっくりちゃんの言葉の何（いず）れかが笑いのツボにはまったらしい。聞きとがめたうつぼ君が「こら」と怒って頭を一つぽかりと叩く。偽古庵様は、いつかのハル子と同じくちろりと舌を出した。

「松ぼっくりちゃん」

　珸瑶瑁（ごようまい）先生は、今度こそ確（しっか）りと名を呼んで、松ぼっくりちゃんのほうに脚を運んだ。そうして彼女の前にやおら膝をつく。松ぼっくりちゃんと珸瑶瑁（ごようまい）先生の目線は同じ位置になり、松ぼっくりちゃんはまだ、じっと珸瑶瑁先生を見ていた。

「松ぼっくりちゃんは、もうお忘れになられましたか？」

「え」

「私は松ぼっくりちゃんに云ったはずです。土手のわきの、田圃（たんぼ）が見下ろせる金木犀（きんもくせい）の木の下で」

　珸瑶瑁先生は、そっと松ぼっくりちゃんの手を取った。

「貴女を子供だと考えるのは、あの時点で撤回している、と。貴女は十二分に立派な個人の意思を持った方だと。――そう云ったでしょう」

　じっくりとした珸瑶瑁先生の眼が、松ぼっくりちゃんの眼をとらえている。それをじっと受けとめていた松ぼっくりちゃんの顔は、やがて普段よりももっと真ッ赤で、今にも泣き出しそうなものになった。珸瑶瑁先生の手が、まだ紅葉（もみじ）ほども小さい松ぼっくりちゃんの手をとらえている。松ぼっくりちゃんは、ちょっと珸瑶瑁先生の人差し指を握ってから、手を外して「歌枕（うたまくら）」と呼んだ。

「はい」

　背筋が相変わらずぴっしりと伸びている歌枕さんは、見事な姿勢のまま矢立（やた）てと「和紙手帳」を持ってきた。腰を落としている珸瑶瑁（ごようまい）先生は、首を上向けて歌枕さんを見、問うた。

「あの、歌枕さんは、一体何者なのですか」

「私めでございますか」

「ええ。一度お話をした時に、歌枕さんは公主様でないと思いはしたのですけど」

「何故でございましょう」

　歌枕さんは松ぼっくりちゃんに矢立ての内の筆と、「和紙手帳」を手渡しながら、少し流し目で意地悪げに、もう一つにこりと笑って見せた。

　対する珸瑶瑁先生の様も答えも、変わらず沈着である。

「歌枕さんは、私と同類に思えたのです」

「まあ……御目聡（おめざと）いことですこと」

　歌枕さんはくすり、と笑って、再びぴっしりと背筋を伸ばした。

「松ぼっくり様の従事でございます」

　答えを聞いた珸瑶瑁先生は、「やはり」と首を縦にふった。

「できました」

　そう云って、松ぼっくりちゃんは小さな紅葉（もみじ）の掌（てのひら）で、珸瑶瑁先生の掌にかさりと「和紙手帳」の一葉を落とした。

「これがわたくしの、ほんとうの名前です」

　　柴門橘梗（さいもんききょう）　松毬（ちちり）。

　珸瑶瑁先生は嬉しそうに微笑んだ。

「松毬（ちちり）公主様ですか。やはりあなたが、まにまに王國の姫さまだったのですね」

　ハル子さんの横でうつぼ君が息を飲む。松ぼっくりちゃんが公主なのではという予感はあったのだろうが、確証は持てていなかったのだろう。

「はい。ですがわたくし、珸瑶瑁先生にはこれまで通り「松ぼっくりちゃん」と呼んでいただきたくございます」

「承知いたしました」

「珸瑶瑁先生は、わたくしと婚約を前提に、気長にお付き合いして下さるおつもり、ございますでしょうか」

「気長に」

「はい」

「しかも「結婚」を前提に、ではなく、「婚約」を前提に、ですか」

「はい。何分わたくしはまだ十二のお子さんですから」

　珸瑶瑁先生は、さらさらと笑って、それまでよりも一層眦（まなじり）を細めた。

「では、私の正しい名前もお教えしなくては」

　それから、珸瑶瑁（ごようまい）先生は「ちょっと拝借いたします」と断って、矢立てと、松ぼっくりちゃんが名前を書き留めた和紙を借り受けた。そして、笑い方と同じく、さらさらとした達筆で、「松毬」の字の横に並べて「珸瑶瑁　璧瑚瓏」と書き付けたのだった。

「ゴヨウマイ・ヘキゴロウ、と読みます」

「でも、お呼びする時はこれまで通り、珸瑶瑁先生で構いませんでしょうか」

「もちろん、構いませんよ」

　松ぼっくりちゃんは、ほう、と吐息をもらし、次いで花が綻（ほころ）ぶような笑みを浮かべた。

　そこで「待った」と聲（こえ）を上げたのはうつぼ君だった。

「てゆーか、ちょっと待て。じゃあハル子は一体何者なんだ？」

　皆がうつぼ君とハル子さんを交互に見る。

「ハル子こそまにまにの王族や『魂音族（こんいんぞく）』について詳しすぎる。姫じゃないなら、一体お前は誰なんだよ」

　うつぼ君はハル子さんの顔を見、ハル子さんもうつぼ君へ視線を向けた。ひどく静か過ぎる、無言の対話。

「うつぼ君、まだ気付いていなかったの？　私の話は食卓でも出てきたはずよ」

「へ？」

「――もしかして、あなた物凄い物憶えが悪いか、物凄い察しが悪いということはない？　昨日歌枕さんが云ったばかりよ？」

「なんて」

「みかん島に柴門橘梗（さいもんききょう）家の分家が住んでいて、その分家に本家から女王の姉妹がお嫁に行ったって」

「じゃ、じゃあハル子は――」

「行っておくけど、その姉妹本人ではないからね。そんな年じゃないわ。その姉妹の娘。つまり私は松ぼっくりちゃんの従姉妹。うちのママが錵鏡（にえかがみ）伯母さんの妹なのよ。結婚はママのほうが早かったんだけどね」

「――……。」

　落ちとは得てしてこんなものである――の見本であった。