軽い物音がした。音がしたと同時にハル子さんの眼（め）ははっきり醒（さ）めている。後に続くのは完全な静寂。眼がなれた薄闇の中、見上げる天井の輪郭がなぜか動悸を早める。嫌な予感がした。蒲団（ふとん）の中で一回転して腹這（はらば）い状態になり、頭上に位置する床の間に置かれた、デジタル時計の蛍光グリーンの数字を読む。午前三時二十五分。まだ陽が昇るには随分と早い時刻だ。

　視界に垂れ下がる髪を掻（か）き揚（あ）げつつ寝床（ねどこ）から這（は）い出した。卓子の上に置いていたサテンの白いリボンをつかみ、手早く髪を項（うなじ）で一纏（まと）めにする。寝乱れた浴衣を纏（まと）いなおし、上からピンク・モヘアの毛糸で編んだカーディガンを羽織（はお）ろうと、肩に掛けたところで動きは止まった。

「――そうか。そうだったんだ」

　ぽつりと言葉が零ちると同時に、じわじわと実感が湧きあがる。交感神経が冴え渡る。四肢に鳥肌が立つ。

　何らかの予感めいたものがあったのだろうか。いや、そもここ数日の間、なんとも云えぬ違和感はあったのだ。それが一体何に由来するものなのか明白にならぬままでいたが、今の物音で、はっきりと悟った。

　あの時、あの部屋を与えられている彼が、どうして三階に昇って行ったのか？　

　なぜそんな簡単なことに思い至らなかったのか！

　ハル子さんは、ハル子さんらしからぬ、ぎりりとした眼で一旦は着込んだカーディガンの袖から腕を引き抜いた。翌日にまとう予定でいた、青い小花柄を散らしたクリィム色のスモッグと、鼠色のサブリナ・パンツに身を包む。己の迂闊と失態に歯噛（はが）みする。侮辱（ぶじょく）を与えられた怒りが湧き上がった。さっきの物音は、恐らく空耳ではなかったのだ。音を発した主であろうと予測される者の顔を思い、腸が煮えくり返る思いを味わう。

　襖（ふすま）をすらりと引いた。

「うひゃあ！」

　その頓狂（とんきょう）な叫び聲（ごえ）を上げて万歳よろしく掲（かか）げられた腕と共に尻餅をついたのは、当のハル子さんであった。

「――ハル子」

　襖（ふすま）の真ン前に立ち尽くしていた人物は、平然とした顔でハル子さんを見下ろしている。ハル子さんは強（したた）かに打ち付けたはずの腰の痛みも忘れ、茫然（ぼうぜん）と彼の顔を凝視した。

「うつぼ君。あなた、ずっとここにいたの？」

　こくり、とうつぼ君は首を縦にふった。

　ハル子さんはばくばくと音立てる心の臓をなだめつつ、ようよう立ち上がった。今の衝撃で先程までの怒りは沈静化している。何より物音の主が予測された人物とは異なっていたことが重要だ。

「こんな夜中に、一体どうしたの？」

「ハル子こそ、何故こんな時刻に服を着込んでいるんだ？」

　一瞬ハル子さんは舌打ちしたい衝動に駆（か）られたが、逆にふわりと笑んで見せた。

「そう云うあなただって」

　うつぼ君は、そこで初めて微笑んだ。何処（どこ）か自嘲（じちょう）の色に満ちた笑みとも見えたが、それに関しては、あえて口を噤（つぐ）む。うつぼ君が着ていたのは黒色のジーンパンツと黒のタートルネックセーターだ。バスケットシューズと思しきスニーカーも真ッ黒――いや、少々赤いラインが入っているか――と云う、正しく闇に紛れるための衣装。

「外に出る気なのね？」

「ハル子。僕は一つ気付いたよ」

　つぶやき、うつぼ君は腕を組んだ。己の身体を抱いたのか。

「何に？」

「『魂音族（こんいんぞく）』のこと」

　伏せた彼の眼の奥に、冷たく沈黙したものが浮かぶ。

「なぜ『魂音族』を『魂音族』と呼ぶのかにさ――そのことを一寸（ちょっと）考えれば、これほど明白で確実なネーミングはないよ。魂の音――つまり、他人には聞き取れない『魂（たましい）の聲（こえ）』を聞き取りあうからこそ『魂音族』と云うんだ。聲で、『魂音族』は半身を見つけ出すんだ……そうだろう？」