うつぼ君の背中が見えなくなったころ、ハル子さんはようやく立ち上がり、土管（どかん）屋への帰路を辿（たど）った。その脚で自室にまで戻り、辺りを一応確認してから、部屋のすぐ横にある非常階段への扉を開いた。

　びお、と風がハル子さんの鼓膜（こまく）を突き抜く。自身の黒髪で一瞬視界は覆い尽くされた。

「――すごいこと」

　非常階段は急勾配で下っている。こんなところから、よく歌枕（うたまくら）さんは夜中に上ってきて、しかも帰っていったものだと、ハル子さんは呆れながら感心した。かんかんとうるさい鉄の板を踏み続けていると、やがて階段は二手に分かれた。右手に折れて地上で終るものと、更に直線で続き地下まで下るものとの二つだ。ハル子さんは迷わず地下に下るほうを選び、薄暗い空間へと身を沈めて行った。

　それは、縦に下る階段付きトンネルのようなものだ。錆（さ）びた手摺（てす）りを頼りに、一歩一歩確かめながら下りてゆく。それがしばらく続くと、やがて唐突に階段は終り、眼の前に大きな鉄の扉が現れた。銹化（しゅうか）が著（いちじる）しい。赤茶色の浮いた扉は、なぜか把手（とって）の部分だけ綺麗に磨（みが）き上げられていた。人の手が入っている証明である。

　ハル子さんは懷（ふところ）から小壜（こびん）を取り出した。真鍮（しんちゅう）の蓋と、青い硝子（ガラス）球が埋め込まれた真鍮（しんちゅう）の飾りをいただいた水色の香水壜である。それはハル子さんの掌にすっぽりと納まるサイズで、見た目にも涼しげだった。

　ハル子さんは、やおら壜（びん）の蓋を把手（とって）の下に開いていた穴に差し込んだ。それを右に回すと、しっかりとした手応えがある。１８０度回した途端がちゃり、と小気味よい音が響き、ぎぎぃと扉は彼方（あちら）側にすべった。

　闇の中から、じっとりとした湿気と冷気が流れ出る。膚肌（はだ）を這い上がるもののため、一瞬にして鳥肌が立った。それを堪（こら）えて、一歩踏み出る。じゃり、と砂とモルタルが擦（す）れる嫌な音がした。

　ハル子さんの持つ香水壜の中からは、何やら薄青い光がもれ出ている。壜（びん）の中身が発光しているのだ。中に入っているのは香水ではない。小さな個体が擦れあっては、しゃらしゃら音を立てている。その極々微量ではあるが、それでも何とか用を成す光源を頼りに、目指す左翼側への扉を探した。

　地下の空間は莫迦（ばか）のように広い。石造りのアーチ型をした天井は不必要なほど高かった。それがハル子さんの下ってきたトンネルの距離と、これから上らねばならない距離を示している。うんざりしながら、ちらと横に眼をやった。

「うわあ！」

　ハル子さんはらしくもなく大声を上げて腰を抜かしそうになった。

「何もそんなに驚かれなくてもよいでしょうが」

　そこにいたのは、眼玉をぎょろりと大きく見開き、顔中に白い髭（ひげ）を蓄（たくわ）えた、背の低い老人であった。

「何をしているんですか先生、こんなところで」

「何をしていると云われても……ここは以前は私の権利場だったのだからなぁ」

　云われて見やると、老人の背後にはハル子さんの目指す扉ではない、別の扉があった。先程ハル子さんが使用した扉とは異なり、ドワーフが使用するかのような小さい扉である。

「ああ――〈庭〉に行ってらっしゃったんですか」

「そうだ。見納めになぁ」

　老人は薄闇の中でもそうと明瞭（はっきり）知れるほど、にんまり笑ってみせる。ハル子さんはまだどくどくと脈打つ胸を抑えて、大きく溜息を吐いた。

「これが〈庭〉に続く扉なのですね。はじめて見たわ」

「そうか？」

「実は、この地下に下るのもはじめてなんです。暗くて狭（せま）くてじめじめしたところって苦手で」

「そうか。儂みたいな人間だと逆に心が休まる。しかしまあ、ハルカさんのように若い方には、やはり広々と開けた世界が似合いだ」

　――ハルカさん、と老人は云った。

　間違えている。その事実が胸に重かった。

　老人はすっと指を持ち上げる。枯れ木に皮が張りついたような指先で指し示す先に、もう一枚の鉄扉があった。

「ほれ。あちらがあなたに相応（ふさわ）しい世界ですよ、ハルカさん。迷いませんようにね。あれが左翼側への扉です」

「ありがとうございます」

　あえて訂正せずに頭を下げ、ハル子さんはその場を後にしようとしたが、一寸思いとどまって、そっと、ふり返ってみた。老人は、じっと闇の中を見つめている。ハル子さんが下ってくるまで、ずっと闇の底、一人で過ごしていたに違いない。

「先生。まだ表に出られないのですか？」

「うん？　うん……」

　応えも、何やら酷く茫としている。

「次の第一利権者が決まってしまったら、今までのようには、いかなくなるやも知れない。新しい第一利権者は、セイテイ君が赦（ゆる）してくれたようには、ここに立ち入ることを赦してくれんかも知れない。もう二度とここに立ち入るなと云われてしまうかも知れない。だから、少しでも惜しみたいんだよ。あの〈庭〉は、欲云々（うんぬん）を抜きにして、ただ美しく心地好い場所だった。ハルカさんも、あそこを愛していたでしょう？」

　先生から漂い出ているのは、軽やかな愁嘆（しゅうたん）とでも呼ぶべきものだろうか。ハル子さんは地下空間の奥にあるアーチ型の列柱に視線を向けた。柱の奥には更に広い空間が広がり、そこでは中世欧羅巴（ヨーロッパ）の黴臭（かびくさ）さと、地下のひやりとした湿気が綯（な）い交ぜになって、呪いのように滞（とどこお）っている。

　その主体の正体は、闇だ。

「先生」

「うん？」

「――奥の、あの男に逢いましたか」

　先生はすでに闇に眼が慣れているのだろう。ハル子さんの視線の先を追い、彼女が何を見ているのかを瞬時に悟ったらしく、ちらりと視線を向け、すぅと息を呑んだ。

「いや、逢わん。――逢いに行ったところで、所詮（しょせん）儂はあの男の眼鏡に適わんらしいからな。聲（こえ）をかけたって、こっちを向きゃせん」

　闇を吐き出しているのは――男だ。

「――身のほどを知らない男です」

　ハル子さんが呟くと、先生は首を横にふった。

「いや。わかっとるんだ、あの男は。何もかもを。あなたも彼を憎んじゃあ、いけない。仕方なかったのです」

　ハル子さんは答えなかった。先程と同じく香水壜の蓋で扉を開け、二度とふり返らず表へと出た。不愉快であることを否めなかった。

　やはり急勾配の上り階段を這うようにして上がりきり、右翼側と丁度鏡合わせにしたような扉を開けて左翼内に入った。目指す部屋は左翼側参棟（さんむね）の一番階段に近い部屋だ。とことこと進み、部屋の前へ立つなり、がらりと襖（ふすま）を開けた。

　部屋の中央にいた二人が驚いて顔を上げる。中にいたのは、歌枕（うたまくら）さんと鬼打木（おにうちぎ）さんだった。因（ちな）みにここは歌枕さんの部屋である。

「どうしたんだよ、ハル子ちゃん」

　腰を浮かせかけた鬼打木（おにうちぎ）さんに、ハル子さんは茫（ぼう）とした視線を投げた。

「あなたに用はないのよ鬼打木（おにうちぎ）さん。しばらく外に出ていてくれないかしら」

「……随分な物云いだな」

　鼻白（はなじろ）んだ鬼打木さんだったが、ハル子さんもさらりと「与えられた役目を果す意思のない人、私嫌いよ」と云ってやった。それで鬼打木さんも返す言葉を失ったらしい。黙って静かに部屋の外へ出て行った。そうして、室内には歌枕さんとハル子さんの二人だけになった。

　しばし沈黙が落ちる。嫌な間合いが二人の合間で充満し、歌枕さんが口を開く前に、ハル子さんは急いで「頼みたいことがあるのだけど」と投げるように云った。

「……なんですか」

「貴女、メールの使い方知っているわね」

　今度は歌枕さんが返す言葉を失った。

「――ハル子さま」

「もうそこのところは、わかっているの。隠さなくてもいいわ。そんな必要もないしね。ただ、やりかたを教えてちょうだい。お願い」