冷酷白銀美少女は、甘く溶ける

　下駄箱に靴を入れ、上履きに履き替え毎日登る階段を静かに上がる。見慣れた光景に面倒臭いと思いながら教室の扉を開けるといつも通りの会話とクラスの恒例行事になりつつある行為が目に入ってきた。

「嶺奈（れいな）、俺と付き合ってくれ！」

　目の前で告白したのは、カースト上位に属している、樋川（といかわ）蓮（れん）。その告白相手は、学校全体で『冷酷氷姫』と名高い彼女、雛森（ひなもり）嶺奈（れいな）。

　かれこれ三ヶ月続けて告白をされている嶺奈は、手を伸ば頭を下げている蓮に、いつもの様に呆れた冷たい目で見下ろしていた。

「貴方の告白は、この先何年経っても何があっても受け付けないわ。これっきり諦めなさい」

　きっぱりそう口にした、嶺奈に周りは、苦笑いを浮かべていた。当たり前だ。これで彼女が蓮を振るのは、通算で九十回目だからだ。

　聖華（せいか）高校入学式初日から三ヶ月経った間に嶺奈は、男子全員に告白をされている。最近では、他校の男子からも告白をされていると言う噂まで聞くので、驚きだ。

　耳を立てながら机に突っ伏して静かにしていると、担任の愛華先生が教室に入ってきた。

「お前ら、席に着けーホームルーム始まるぞ〜」

　愛華先生が声を出した事により、嶺奈の周りに集まっていた生徒達は、見る見るうちに自分の自席に戻って行った。

　だが告白をした当の本人の蓮は、と言うと愛華先生に「愛華ちゃんー今日も振られたわ〜」と陽キャなりの余裕をかましていた。

　蓮の発言に、すげなあー、と内心感心していると不意に隣から震えるか細い声が耳に入ってきた。

「私……告白ばっかされてもまだ初恋の心は、揺れないのに」

　隣から聞こえる震える声に驚きつつ左右を振り向く。だが左を向いても俺の席は、窓際なので誰も居ない。即ち声の主は、隣に座っている――嶺奈だった。

　興味本位で嶺奈の方を向くと、頬を紅色に染めている嶺奈と目が合った。

　普段のからは、想像も出来ないほどに顔を真っ赤に染め、涙目になっている嶺奈に俺は、呆気に取られた。

　だがずっと見られている事に不満を覚えたのか、嶺奈は、睨みを効かせながら声のトーンを下げて聞いてきた。

「何？ 久崎（くざき）峰希（みねき）くん？ ずっとこっち見てるけど」

　鋭い眼光で見ていた理由を聞かれた俺は、なんて返せば良いのか、頭の中で必死に選別していた。

　もしもここで、間違った返答をしたら間違えなく、俺の今後の学校生活や交流関係が終わってしまう。それだけは、絶対に、何としても回避しないと行けない。

　必死に考え選別して出てきた俺の言葉は――

「嶺奈さん、なんでそんなに辛そうなの？」

　自分でも最悪の返事だと思いながら聞くと、嶺奈は、鋭い眼光から普段の表情になった。

「辛そうになんて……してない……」

「もしも辛かったら誰かに相談しなよ」

「相談相手なんて……」

　嶺奈は、そう口にして言葉を途中で止めた。なんて言おうとした？ 、と言う言葉は、言わないでそっとしておく。簡単にそう言ってしまったら嶺奈を傷つけかねない。

　隣で俯いている嶺奈に声を掛けずにそっとしておく。誰しもみんな、少なからず言いたくない事が有るはずだ。だからそこに俺が土足で踏み込むのは、ご法度が過ぎる。

　色々思いながら俺は、そっと窓の外の景色に視線を移し考え事を始めた。

　雛森（ひなもり）嶺奈（れいな）は、みんなに『冷酷氷姫』と呼ばれてる存在。それにイケメン俳優と付き合ってると言う噂も度々聞く。

　なのに何故先程「私……告白ばっかされてもまだ初恋の心は、揺れないのに」と言葉を漏らしたのか、不思議でならない。脳を酷使して考えていると、誰かに呼ばれる声が聞こえた。

「峰希おい！ 久崎峰希！」

　誰だ？ 、と内心思いながら振り向くと教壇の前で腕を組んでいる杉山愛華先生が、眉間に皺（しわ）を寄せてこちらを見ていた。

「あ……はい。どうしましたか？ 杉山愛華（あいか）先生……？」

　呼ばれていた事を無視していた事に焦りを感じながら俺は、返事を返した。焦り混じりの返事は、見事にいつも使わない敬語が使われていた。

「どうしました？ じゃ無いわ！ 教師を無視するとは、良い度胸だなァ？」

「すいません……外眺めながら考え事をしていました……」

「ほお〜？ 外眺めて考え事してたって事は、もちろん今私が言った事も聞いてたよなあ？」

（なんだそれ……何も聞いてないぞ……分かる訳が無い）

　愛華先生が言った言葉を頑張って思い出す。だがもちろん聞いてないので、いくら思い出しても俺の脳からは、嶺奈の事しか出てこない。

　必死に悩み俺は、一か八かに掛けた返事をした。

「確か、あれですよね、提出する課題を集めるって言う……？」

　愛華先生に苦笑い気味に言うと、ため息を吐いて俺に微笑みを向けた。

「久崎、違うに決まってるだろ。それは、明日だ。今話してたのは、今日提出の課題だ！ 持ってきたんだろうな？」

　愛華先生は、相変わらず微笑んでこちらを見ていた。人目見たら可愛いと思うかもしれないが、その瞳に光は無い。つまり、激怒だ。

　にしても今日までに提出する課題なんて何にも聞いてないぞ。まさか、俺だけ知らされてなかったのか？ それだったら結構問題だぞ。

　俺は、どんな反応が来ても耐える覚悟を決め、聞きたくは、無いが嶺奈に聞いてみた。

「あの……嶺奈さん……？ 今日までに提出の課題って何ですか……？」

　愛華先生に聞いてるのをバレないように俺は、下を向いて考えてる素振りを見せながら、嶺奈にしか聞こえない声量で聞いた。

　突然聞かれた嶺奈は、いかにも不機嫌な表情で応えた。

「ねえ何、聞いてなかったの？ バカなの？ 先週杉山先生が、今日までに数学のプリント提出って言ってたじゃない。本当にバカね」

　結構ドSなキツイ返答が来たな……。結構刺さるぞ……。

「あ、ありがとう嶺奈さん……助かったよ……」

「感謝なんて、要らないわ。それよりあなたは、まず待たせている杉山先生に謝らないの？」

　嶺奈に言われて、恐る恐る前の教壇に目線を向けると、ご立腹な愛華先生が笑みを崩さないでこちらを向いていた。

「なーに、話してたのかな？ 全部聞こえてたけど？」

「えーっと……何も話してないです。確か……数学のプリントですよね。確か有ります……後で出しますよ……？」

「今提出なんだ、今すぐに出せ！」

　鋭い眼光でこちらを睨む愛華先生に俺は、北極圏並みの冷たさが背筋を走った。愛華先生は、普段は、優しいが怒ると校内一怖いと言われている。誤魔化して怒らせたら、色々と終わると俺の野生本能が嘆（なげ）いている。

「そのですね……提出期限何にも聞いてませんでした……」

「そうか、分かった。後で職員室に来い」

　微笑みながら先程よりも鋭い目で言った愛華先生に俺は、全てを悟って大人しく頷いた。