そうして、捜索開始から1か月が過ぎた。

　だがその甲斐もなく結果は芳しくない。

　

　今日の報告もはずれだった。

　アルバ自身も同地からの撤収を考えていた。

（ライラは既に別の場所へ移動したか、或いは既に死亡したのかもしれない）

　退出しようとするエージェントの背中を見ながら、アルバはそれらの可能性も考えていた。

　その時、ドアを開きかけていたエージェントが、何かを思い出したようにこちらを振り返った。

「あまり関係はないかも知れませんが」

　エージェントはそう前置きした上で、現地調査中に聞いた町の妙な噂をアルバに報告する。

　町の住宅街から少し離れた岬に〈幽霊屋敷〉と呼ばれる館がある。

　そこに度胸試しで訪れた中学生が、屋敷の中へ入っていく子供の写真を撮影したというのだ。

　その話は学生や保護者の間ですぐに広まり、それは幽霊屋敷に住み着いてる地縛霊だの、屋敷に住む男性の隠し子だのと尾ひれがついて噂になっている。

「たいしたことは無い噂話だとは思うのですが、一応報告します」

　エージェントはそう言った。

　だがアルバはその話に何か思うところがあったのか、考え込むようにだまった。

　下らない事を聞かせてしまったろうかと顔を強張らせるエージェントに向かい、アルバは口を開いた。

「さっき写真があると言っていたな、念のためにそれを確認してくるんだ」

「え・・・、他愛ない噂話かと思うのですが」

　エージェントは困惑気味にそう言った。

「あらゆる可能性は潰しておく。いいから向かえ」

　アルバにそう命じられ、エージェントは海辺の町へ戻っていった。

「この前の噂に出てた子供ってどんな子なんですかね？」

　エージェントは噂を教えてくれた主婦に改めて接触した。

　そう聞かれた主婦は、困ったように首を傾げる。

「さぁ、子供ってことしか聞いてないし。あ、でも例の写真、撮影したのはうちの子の友達みたい。ちょうど今遊びに来てるから、ちょっとみせてもらえるか聞いてみましょうか？」

　主婦はそう言うと、部屋の奥に向かって声を掛けた。

　すると、奥の部屋のドアが開き、中学生くらいの男の子が二人、こちらへやってきた。

「ほら、あの幽霊屋敷の写真、この人に見せてあげて」

　主婦は男の子の一人にそうお願いした。

　その子から写真を見せられたエージェントは、目を見張った。

（ライラだ。間違いない）

　多少ぼやけてはいるが、そこに写っていたのは紛れもなくライラの姿だった。

　エージェントは写真を見せてくれた礼を言うと、すぐさまその場を離れ、アルバへ報告を入れる。

　アルバは〈幽霊屋敷〉へ自ら捜査へ出向くことにした。

　エージェントから写真の報告を受けたその日、アルバは闇に紛れて屋敷を訪れる。

　ちかちかと点滅するランプに照らされ、ぼんやりと闇に浮かび上がる古びた屋敷は、まさに報告で聞いていた通りの幽霊屋敷という佇まいだった。

　事前に得た情報では、この屋敷の持ち主はユーリ・バラノフスキーという男性。

　この広い屋敷で一人暮らしをしているそうだ。

　持ち主とライラの関係は不明だが、もし匿っているのであれば、見つけ次第捕らえて尋問することになるだろう。

（抵抗する場合や逃走を手助けした場合は、殺害することも止むを得ない）

　正面から押し入る手もあるが、まずは別の出入り口がないかを確認しようと考え、アルバは屋敷の周囲を見て回った。

　奇妙なことに、この家の一階部分の窓は全て枠だけが取り付けられたイミテーションで、内側からコンクリートで固められていた。

　窓からの侵入は不可能のようだ。

　なおも屋敷周りを探索すると、裏手にシャッターを発見した。

（幅や高さを考えると、バイクを収納するガレージのようなものか）

　アルバが周囲を懐中電灯で照らすと、シャッターの右側に開閉スイッチらしきものがあった。

　それを押すと、思ったとおりシャッターは開いたが、その向こうに思わぬものがあった。

　一見すると鉄製の引き戸のように見えるが、周りには取っ手も、開閉用のスイッチも見当たらない。

（頑丈そうなドアだ。抉じ開けるのも難しそうだな）

　鉄製の引き戸の開閉を諦めたアルバは、玄関まで戻るとドアの鍵をピッキングで手早く開錠し、音もなく内部へ侵入した。