「なんだか、私に似てる……」

　ベルジェイが半透明のお魚に、ぽつりと、そんなことを漏らすものだから、日の下でゆっくりと干からびてゆくソレから、僕は適当な理由を付けて、彼女を連れて遠ざけなきゃって考えた。

　ふと、彼女が一艘（いっそう）の漁船に目を向けた。

「あの船の積荷から、物音がします。動物が紛れ込んでいるのかも」

「ええ？　大変だ、出してあげないと。誰の船かな、様子を見てきてー！」

　僕の声に、数名の漁師さんが積荷降ろしのペースを上げてくれた。ごめん、急がせちゃって。でも、スリープみたいなお年寄りの小動物が入ってるかもって考えたら、なんか可哀想で。

　最後に下ろされた積荷も含めて、けっこうな大きさの樽だった。お酒でも入れてたのかな、と思ってたら、中からゴトゴト揺れだして、蓋の部分が豪快に蹴破られた！

　転がり出てきたのは、知らないお爺さんだった。くったくたに疲れてる様子で、這うように出てきたよ。

　なにこれ、どういうこと？　僕どうしたらいいの？

「ふい〜！　密航など何十年ぶりだ、もう二度とやらんぞ！」

　ええー！？　密入国者ぁ！？　しかも初犯じゃないのか。

　当然というか、大騒ぎになった。漁師さん数名が、錯乱のあまりお爺さんを再び樽の中に押し込めてる。「イタタタ！」って叫んでるから、なんとかしないと！　僕がこの場を仕切らなきゃ！

　こういう時ってさ、僕なんかよりもリーダーに相応しい人が別にいるんだろうな〜って考えてしまう。このウルトラネガティブな根性、直していかないとな。

「みんな落ち着いて！　相手はお爺さん一人なんだよね？　あんまり乱暴しないであげよう」

「うわ！　王子お下がりください！　この者は密入国者なのです！　危険ですから、どうか近づかないでください！」

「ああ、うん、わかった。でさ、その樽なんだけど、どこから持ってきたのかな？　密入国者が入ってたってことは、外から持ってきたの？」

　この海は貿易もろくにできないくらい天気がひどいから、外から船が来るだなんて考えられないけど……今日みたいに、たまに晴れたら、可能かもしれないな。ほぼほぼ運頼りだけどさ。

　漁師の何人かが、気まずそうに目配せし始めた。なんだなんだ？　何があったんだ？

「じつは、あの島で漁をしていたときに、見覚えのない船が一艘、増えていまして」

「船？　樽じゃなくて船が増えてたの？」

「はい。その日は、数カ月ぶりの晴天で、ちょうど今日のような空でした。天の情けだと感謝して、夢中で漁に集中していたら、いつの間にか、知らない船が接近していて、酒のおかわりは要らないかと、言われまして……」

　これに驚愕したのは、僕の後ろで控えていたベルジェイだった。

「素性のわからない者から、食料を貰ったのですか！？　毒が入っていたらどうするのですか！」

「ひええっ、美味そうな色した酒だったんで、つい、何個も樽で貰ってしまいました。でもまさか、爺さんが入った樽まで紛れ込んでいただなんて〜！」

　貰う前に、お酒の色がわかったっていうことは、犯人は目の前で飲んで見せたんだな。長期の船旅をするときは、飲水の代わりにお酒を持っていく人もいるんだ。飲み水はいつか腐るけど、お酒は上手に保管すれば何百年も保つからね。上物のワインみたいにさ。

　それで、お酒好きになっちゃう漁師さんも、現れてしまうわけで。目の前で飲まれる美味しそうなお酒、それがたっぷり入った樽、誘惑に抗えなかったのか……。

「どんな船だったの？」

「使い古された漁船……のようでした、でも、古く見せてるだけで、実際はとても新しく頑丈で、古く見えるように色を塗っているようでした」

　そんな怪しい船から、飲み物を貰っちゃったの？　あのさ、もしかしなくてもアル中だよね。それとも漁師さんへの報酬に、お酒も入れたほうがいいかな〜、今度父上や大臣と相談してみよう。

　今は偽装漁船の件が先だな。ベルジェイも漁師さんにお説教しだしたし、樽に詰め込まれたお爺さんは苦しそうな呻き声を出してるしで、ちょっと場を宥めないと。

「ベルジェイ、仕事中は知らない船から物資を貰ってはいけないっていう法律を、今度作ろうか」

「是非！　難破や船の転覆などの救助要請を含めた緊急事態も含め、見知らぬ船を見かけた際は本土への通報を義務化してください！」

「はーい……」

　ベルジェイめっちゃ怒ってるなぁ。うーん、僕も改めて海の法律が、お粗末だな～って感じたよ。今まで、こんなに狭くて常に大荒れしている海域に、好き好んで侵入してくる船なんて聞いたことがなかったからなぁ……あ、なんだか天気が曇ってきたぞ、またいつもみたいに雷雨や暴風に見舞われるのかな。

　視界の端で干からびちゃった深海魚は、みんなどうする予定なんだろう……。

　うおっ！？　樽の蓋を再び蹴破って、お爺さんが勢い余って前転しながら転がり出てきた。この人、いったいいつから樽に入ってたんだろう。そんなにうちの国に入りたかったのかな？

　お爺さんは、ビビる周りを怖い目つきで睨（ね）めつけるように見回し、こう言った。

「ミニ・ブルーベル姫はいずこか！　謁見申し出る！　我が名はアストラル・ミュールダール！　大国ティントラールの外務大臣なり！」

　え？

　えええ！？　何言ってるの、この密入国者。

　それにミニ・ブルーベル姫って――ベルジェイのもう一つの名前だよ！？　ベルジェイに会うために密入国したってこと！？

　あ、ベルジェイが銀色の髪を隠すように、深く帽子を被り直したぞ。警戒してるみたい。

「……ベルジェイ、とりあえずお爺さんには何か食べてもらって、休んでもらいながら話を聞こうか」

「かしこまりました。手配いたします」