もう時間も遅いから残り湯でもいいよって、メイドに言っておいたのは僕なんだけど、こんなにぬるいとは思わなかった……。

　さすがに、お湯を足してもらったよ。うちの国は深夜だとお湯が出なくなるから、わざわざ人の手で沸かしてもらったんだ。

　あーあ、よけいに疲れちゃったよ……。

　グッタリしながら、部屋に戻った。ふと、愛猫の顔が脳裏をよぎって、大慌てで隣の部屋に駆け込んだ。

「スリープ、調子はどう？　背中は痛くない？」

「ブルニャア」

　犬用ベッドにドドンとビッグな老体を横たえている、黒猫スリープ。背中とお腹を一周する包帯が、最近やっと取れたんだよ。よかったぁ。

　スリープは太い尻尾で床をペシペシ叩きながら、僕を見上げて喉をゴロゴロ。

　僕がティントラールに行っちゃったらさ、スリープは、寂しがるかな。それとも、わりと平気に過ごしてるかな。できるなら一緒に連れて行きたいんだけど、体の弱い高齢な猫だからなぁ、海を渡るのは危険かも……。

　寂しいけれど、屋敷から遠出する僕の代わりに、スリープのお世話はメイドに丸投げしよう。そして、もしも僕が何年過ぎても一向に帰国できなかった場合は、誰か猫好きな優しい人の元へ、スリープを譲渡しよう……あぁああ悲しいよ～！！　だって僕ずっとこのお屋敷で、スリープと暮らすつもりだったんだもん……人生ってどんなことが起きるかわかんないけどさ、僕はスリープの死に水を取ってあげたかったんだよ〜。

　僕は犬用ベッドごと持ち上げて、スリープを膝の上に置いた。ゴロゴロ言いながら僕を見上げるスリープと、おでこをすり合わせる。

「初めて会った時は片手に乗るぐらい小さかったのに。目だって開いてなかったのに。今じゃこんなに大きな猫になっちゃって……置いて行きたくないよ、スリープも一緒に、海を渡ろうよ……」

　ベッドごとスリープを抱きしめながら、僕は心の底から、お願いしてた。でも返事の代わりにスリープは、満月みたいな丸い目を半分閉じて、眠そうにしてたから、やっぱり体がだるいんだろうな～って、僕はゆっくりと腕を緩めてベッドを床に戻したよ。

「無理だよね、わかってるよ。ちょっと言ってみただけ」

　ゴロゴロ言いながら、黒くて長い尻尾で僕の手の甲をペシペシ叩くスリープ。僕が尻尾の先端をつまむと、嫌だったのかシュッと尻尾が引っ込んだよ。ふふ、まだまだ元気だね。

「親バカならぬ、飼い主バカかもしれないけどさ、ティントラールの人たちへのお土産は、スリープそっくりの黒猫グッズに変更しようかな。僕が自信を持ってお勧めする、世界一可愛い猫グッズだよ」

「ニャア……」

「眠いの？」

「フム……」

　フムだって、変な鳴き声だな。

　もうお年寄りだから、体がだるいんだろうな、そっとしとこうか。

　立ち上がって、部屋を出ようとしたら、

「ニャア〜〜〜」

　甲高い声で、寂しそうに鳴くからさ……後ろ髪が鷲掴みされたように引っ張られてしまった。

　……健康診断とか触診って理由なら、もう少し触っててもいいよね。

「じゃあ、もう少し一緒にいようね」

「フヌ……」

　スリープはあったかいんだよね、撫でてるとすごく癒される。あ、伸びてた爪先が、カットされてる。爪切りしてくれるメイドがいるんだよね、やってくれたんだ。あーあ、もう少し僕に時間があったらなー、飼い猫との時間を積極的に増やせるのにな。

「綺麗に爪を切ってもらったんだね、よかったよかった。お年寄りだから、元気に爪研ぎができないもんね、定期的に切らないと。僕もね、今日、正妻さんから爪のことをギャイギャイ指摘されたよ。見られてないようで、意外と見られているのが指先と、爪の美しさなんだって。僕も最初に聞いたときは、細かいなぁって思ったけど、こうして自分やスリープの手を見てみたらさ、確かに、手が泥だらけな人や、爪が伸びきってる人、見ていて痛そうなくらい手がガッサガサな人は、エレガントには見えないかもね」

　手をお互いにくっつけ合わせて、大きさ比べ。スリープの手は小さいなぁ。肉球と鼻の色って、同じになるのかな。スリープは鼻も黒いんだよ。真っ暗な部屋だと、満月カラーの目だけがキラーンッて光ってて、ちょっとびっくりする。

「クリストファー様？　いらっしゃいますか？」

　お？　ベルジェイの声だ。

「うん、ここにいるよー。スリープの部屋で休憩してるんだ」

「明日の予定の打ち合わせがあるのですが、入ってもよろしいですか？」

「あ、そっか。うん、どうぞー」

　そうかそうか、明日の予定の打ち合わせに来たのか。ちょうど今日で正妻さんのレッスンも、とりあえずだけど完了したことだし、明日からまたティントラールに渡るための支度に集中しないとな。

　あー！　いろいろと急がないとー！　頭ぐるぐるする。

「失礼します」

　扉を開けて入ってきたベルジェイは、いつも通りの真面目顔だった。気まずそうにも、顔を赤くして目を吊り上げてもいなかったよ。火傷もしてないみたいだった。

「オリバーがぬるま湯が好きでよかったよ。ベルジェイ、さっきはお風呂場に飛び込んじゃって、ごめんね」

「え？　どうかお気になさらないでください。小さい頃はよく一緒に入っていたではありませんか」

「小さい頃はね？　当時は浴槽がなかったから、シャワーだったね」

　よかった、念のため確認してみたけど、ベルジェイは怒ってなかったよ。もしかしたら僕のことを、オリバーと同じ歳に思ってるのかもしれないけど。いや、さすがにそれはないかなー？　……断定できないのが悲しいよ。

「ベルジェイも、スリープのそばに座ってよ。なんだか今日、すごく寂しがってるんだ」

「あ……最近のクリストファー様は、ご多忙でしたので、それで拗ねてしまわれたのかもしれません」

「ああ、そうかも！　ほんとにごめんね、スリープ～！　もう僕みたいな忙しくなった人間には、ペットを飼う資格なんてないんだ……」

　自分で言ってて、すっごく悲しくなってきた……。子供の頃からずっとお世話してて、ずっと心配してて、どこに行くにもずっと一緒でさ、そんな掛け替えのない存在から「一緒にいる資格がない」と突き付けられてしまったら、海でも公務でも、どこでも連れて行きたくなっちゃうよ～！

「スリープ、僕は海を渡る支度があるから、またしばらく忙しくなるよ。待っててくれる～？」

「クリス様……」

　あ、ベルジェイに心配させてしまった。いつまでもスリープを抱きしめてめそめそしてる場合じゃないよね、僕は、もう、変わっていかなきゃならないんだから……ハァ。

「クリストファー様、これからはなるべくスリープ様も、お連れしましょう」

「え？　でも、スリープはずっと寝てるわけじゃないんだよ。あちこち移動するし、猫砂だって用意しなきゃだし」

「はい、ご用意いたします」

　ベルジェイが優しく微笑んだ。

　その後、将来は獣医さんになりたいオリバーの提案で、ペット用の乳母車にスリープを乗せて、さらに飛び降り防止用の、伸縮性のある紐も体にセットして、スリープと僕は一緒に時間を過ごすことができるようになったんだ！

　スリープはずーーーっと乳母車から頭半分をのぞかせて、僕を観察していた。満月みたいなまぁるい目で、僕の動きを追っていた。

「明日はお土産の発注のために、街へ行くよ～スリープ」

「ニャア！」

　連れてってもらえるって、わかってるみたいな返事だな。