「四度目に手元に戻ってきた時、もうこれはただ事じゃないって思ってね。竹田屋さんと話して、曰く付きの品を扱ってる甲斐さんに相談することにしたのさ」

　そこまで話すと、キヌヨは手毬の入った箱をそっと引き寄せた。

「四度目の出来事があったのはおとついだ。それからは竹田屋さんのところに持っていかずに、ここに置いてあるんだよ。甲斐さんたちに実物を見せながら話そうと思ってね」

　狭い部屋の真ん中に置かれた、手毬の箱。一見何の変哲もないように見えるのに、なんとも言えない不気味さが漂っている。

　雪緒がその箱を黙って見つめていると、中津川がすっと立ち上がった。

「とりあえず事情は分かりました。キヌヨさん。申し訳ありませんが、鑑定にもう少し時間をください。まだ話を聞いてみたい人がいる」

「一臣。話を聞くって、誰にだ？」

　甲斐が中津川を見上げて尋ねた。

「竹田屋の主人だよ。また別の角度から、何か分かるかもしれない」

「なるほど。今から行くつもりか？　なら、俺も行こう」

　中津川に続いて甲斐も立ち上がる。雪緒も慌てて二人に倣った。

「ああ、ちょっと待って！」

　そのまま土間に降りようとしたところを、キヌヨに呼び止められた。三人同時に、動きがぴたりと止まる。

「竹田屋さんに行くなら、この手毬、返しといてくれないかい？　もうお金はもらってるからこれは竹田屋さんのものだし……ここに置いとくのも何だか不気味だしねぇ」

「分かりました。じゃあ俺が、確実に竹田屋さんに渡します」

　三人を代表して、甲斐が箱を抱える。

　今度こそ土間を降りて戸を開けると、キヌヨも外まで見送りに出てきた。

「あたしもついていきたいところだけど、今日は仕事が溜まっててねぇ。悪いけど、竹田屋さんには良く言っといておくれ。ああそれから、雪緒くん……だったかい？」

「はい、何でしょう」

　名前を呼ばれて雪緒はキヌヨに向き直った。

「さっきは、あたしの離婚話なんてしちゃって悪かったね。あんたまだ、十二、三ってとこだろう？　子供に聞かせる話じゃなかったよ。本当に、御免ね」

　がばっと威勢よく、キヌヨは頭を下げた。あまりの勢いに、雪緒は目を丸くする。

「いえ。大丈夫です。そんな、謝らなくても！」

　実はもう十六歳ですから……とは言えない。

　頭を下げ続けるキヌヨを見て雪緒があたふたしていると、からからと戸が開く音がした。見ると、隣の長屋から女性が出てくるところだった。

　キヌヨはそこでようやく顔を上げ、出てきた女性に声を掛ける。

「おしずちゃん。おはよう！」

　隣の女性はおしずという名前のようだ。

　年は、恐らくキヌヨと同じくらいだろう。地味な紺地の着物を着て、頭をすっぽりと布で覆っている。顔はその布で半分ほど隠れているが、色白できめの細かい肌をしているのは分かった。身体つきはほっそりとしていて、一見して大人しそうな女性だ。

「これから仕事？　頑張ってね！」

　キヌヨがそう言って手を振ると、おしずは微かに頷き、雪緒たちに軽く会釈をしてその場から立ち去っていった。やはりとてももの静かな女性のようだ。

「最近隣に越してきたおしずちゃんだよ。さっき話しただろ？　今は近くの蕎麦屋で洗い物やらお運びやらをしてるんだ。夜遅くまで開いてる店でね。おしずちゃんはいつもこのくらいの時間に仕事に出る」

「なんだか大人しそうな人でしたね」

　雪緒が言うと、キヌヨはあはは、と声を上げて笑った。

「大人しいなんてもんじゃないよ。ちょっと筋金入りさ。妙に恥ずかしがり屋でね。昼間でもああやって顔を隠してるし、みんなの前で着物を脱ぐのが照れくさいって言って、銭湯に行かずに、毎日家で湯浴みしてるんだ」

「へぇ。随分奥ゆかしい人なんですね！」

　江戸時代、武士の娘は隠れるのが美徳とされ、あまり外を出歩かなかったという。もしかしたらおしずは、そういう時代を引きずっているのかもしれない。

「おしずちゃんは仕事から帰ってくるのが遅いから、それから風呂に行くのは面倒なのかもしれないね。いつも朝方、あたしが仕事を始める前くらいの時間に、長屋の土間で湯浴みしてるみたいだよ」

　立ち話はそこで終わった。

　雪緒たちはキヌヨに見送られながら、竹田屋へと足を向けた。