「これで朝食!?」

「わぁ、食べきれないよ！」

「このプリン、やる」

「ありがと！　私が食べきれないのは華くんが食べてね」

　穏やかな波を見ながら朝食を楽しんで散歩をした。朝食前の展望風呂も気持ちが良かった。男女入れ替えになるが、早朝寒いはずの海を見ながらの広い風呂は心が解放される。

　日中は遠出をして兼六園へ。後は適当に周って帰ってからは待望の洞窟風呂。

　興奮して帰ってきた真理恵の感想を封じて、華も楽しんだ。地下道そのものが洞窟だ。

（これを老人が一人で掘ったの？）

風呂まで行ってさらに驚いた。

（すっげ……）

溜息しか出ない。女性だけじゃない、男性でも充分楽しめる。目を奪われた。

（一人っきりで……これを堀りながら何を考えたんだろう）

ゆっくり湯に浸かりながらそんなことを考えた。

　次の日は釣り。ここは魚が豊富でかなりの釣果が期待できると聞いた。けれど真理恵に先を越される。

「華くん、そんなに竿動かしてると釣れないよ」

　その時、すぐ近くで大きな羽ばたきの音。

「マリエ、カモメだ！」

「大きい！　ちょっと怖いっ」

「大丈夫だ、じっとして」

　真理恵の釣った魚をそっと差し出すとするっとそれが嘴（くちばし）の中に消えていく。満足そうに飛び立っていくのを二人で見送って笑う。

「私の釣った魚ぁ」

「しょうがないよ。元々はカモメの食事だったと思えば？」

「……分かった。そうする。……そうだね、私たちにはたくさんご馳走があるんだし、ちょっと欲張りになっちゃった」

　冷たい風に首を竦めたから自分のマフラーを解いて真理恵の首にかけてやった。

「華くん！　だめだよ、私は自分のマフラーしてるのに！」

「俺なら大丈夫。あったかそうなマリエ見てるとそれだけであったかくなる」

　ぽっと頬が赤らんだからその頬を撫でた。耳に口を寄せる。

「キス、したい」

「え？」

　驚いている真理恵を抱き寄せて口付ける。真理恵の口の中はとても温かくて気持ちが良かった。

　あっという間に楽しい時間は過ぎていく。

「我が家は我が家でいいよな。帰ってきたってすっごく実感！」

　荷物も放ったらかしで、エアコンをつけて床に大の字に寝転ぶ。急速暖房だから暖かくなるのにそれほどかからない。洗濯機をかけて戻ってくると真理恵が叫ぶ。

「ああ！　ずるい、私も寝転ぶ！」

　二人で逆さまに頭をくっつけ合って手を握り合った。

「マリエ。楽しんで生きて行こうな。苦しいことや辛いこと、無いって約束でき無い。でも頼りにならない夫だけにはなりたくない。俺は家庭が一番大事だ。子どもが出来たら俺みたいな思いは絶対させない。お前に誓うよ」

　真理恵が正座をする。

「華くん。なにも心配してないよ。私はこの世で一番華くんを知ってると思ってるの。華くんの心、とってもきれいだから私は嬉しいの」

　その真理恵の膝に頭を載せた。

「俺、甘えるのはマリエにだけだから。見栄、張らずにいられないし、強がるの当たり前だし。けどマリエになら甘えられる。俺は俺の全部をこれからもマリエに見せていく。だからずっとそばにいて」

　上からもらった真理恵のキスはとても優しかった。

　　　

「よぉ、元気か？」

『華さん！』

「明日お前のとこに遊びに行ってもいい？」

『旅行から帰ってたんですか！　もちろんです、待ってます！』

「何も用意しなくていいからな。全部持ってくから」

『じゃ、お茶用意しておきます』

「ジェロームくん、大丈夫だって？」

「待ってるって。頼むな」

「任せて」

　真理恵は張り切って料理を作った。一応おせちらしきものも用意した。甘いものが好きと聞いたから、伊達巻はたっぷり入れる。かまぼこや田作り、きんぴらごぼう、煮物。

　そして一番力を入れたのが栗きんとん。その量を見て驚いた。

「そんなに食べるかな！」

「食べるよ、きっと。甘党にはこれくらいあっという間だから」

「あいつ、絶対糖尿になるな」

　お土産は『ほろり』というクッキーと白餡の和菓子、そして悪戯に買った黒ゴマ味の『小悪魔のプリンちゃん』。

「華くんったら！」

　真理恵が笑った。

「ジェイくんのこと、糖尿にしようとしてるでしょ！　だめだよ、健康のことも考えてあげて。一人暮らしだと食事偏っちゃうでしょ？」

「分かった、分かった。でも正月くらい多めに見てやろうよ」

　さっき言ったことと矛盾しているけれど、華はジェロームを甘やかしたい。

　ジェロームの家には１０時半頃に着いた。下のインターホンで呼ぶと元気な声が聞こえる。

『明けましておめでとうございます！』

「おい、顔見て挨拶だろ？　なんでインターホンで言うんだよ」

『あ！　ごめんなさい、すぐ……』

（相変わらず変なとこで天然だよなー）

　エレベーターが開くと、目の前にジェロームがいた。

「わっ、びっくりした！」

「ごめ」

「いいって、ただ驚いただけ」

「明けまして」

「慌てんな、家入ってから！」

「は、はい」

（こんなとこで普通言わないだろ）

　正月からこの調子……というより、この調子で良かったと思う。ゆったりと過ごせているらしい。

　ようやく家の中で落ち着いた。

「じゃ、改めて。明けましておめでとう。今年もよろしく！」

「明けましておめでとうございます。本年もどうぞよろしくお願いいたします」

　丁寧に下げられた頭が上がった時には華は吹き出していた。

「なに？」

「お前、年賀状みたいだ」

きょとんとしているから頭を揉みくちゃにしてやった。

「なにすんの！」

「正月っから可愛いから。ほら、兄ちゃんからのお土産だ」

　思った通り、『小悪魔のプリンちゃん』に即行食いついた。

「これ、全部プリン!?」

「いっぺんに食べるなよ。マリエが心配してた、今に病気になるって」

「どうして？」

「甘いもんばっかり食ってるから」

「でも……お土産、甘いものばっかり……」

「あ、文句か？　いいんだぞ、持って帰っても」

「そんなぁ……」

「うそうそ、冗談。全部お前のだ。その栗きんとん、マリエが昨日作ったんだよ」

「うわっ！　手作り!?」

「お前が甘党だからたっぷり作ったんだ。でもちょっとずつだぞ。全部一度に食べないこと」

「はい！」

（本当に『弟』って感じだ……それも、かなり年下の）

「煮物とか、全部美味しそうです」

「マリエさ、料理上手いんだ」

「華さん、それ自慢に来たんですか？」

「え、そう見える？　見えるかぁ。いいから食えよ、本当に美味いんだ」

　思わずジェロームが笑う。

「奥さん自慢だ！　でもホントに美味しい！　多分食べきっちゃいますよ」

「今度は余るくらい持って来てやるよ」

　旅行の話で盛り上がり、ジェロームも行きたがった。

「彼女と行けよ。ホントにいいホテルだった。釣り、楽しかったし美味かった！」

「で、真理恵さんと華さん、どっちが多く釣ったの？」

「さて、ゲームでもやるか」

「ダメだったんだね？」

「うるさい」

「何匹？」

「ゲーム！」

「３匹？」

「違う」

「４匹？」

「違う」

「……釣れなかったの？」

「俺は殺生が嫌いなの！」

「釣れなかったんだ……ククッ……」

「なんだ、その笑いは！」

　飛びかかってジェロームの脇に手を突っ込んだ。

「や、やめ！　や……やめ、て、くす、ぐっ……」

　後はもう言葉にならない。涙が出るまでくすぐってやっと解放した。

「喉、渇いた！　お茶！」

「じぶ、んでやって」

「なんだと？」

　まだ息の整わないジェロームの顔が膨れている。

「怒ったの？」

「怒ってない」

「その膨れっ面はなんだよ」

「どうせ俺は膨れてます」

　冷蔵庫を覗いてお茶を１本、リンゴジュースを１本持ってきた。

「ほら、飲め。機嫌直せよ。先にさ、格ゲーやろうぜ」

「格ゲー？」

「格闘ゲーム」

「持ってないです」

「大丈夫。全部持ってきた。レバーも」

　ゲーム機から何から設定してやる。

「こういうの、持ったこと無いです」

「教えてやる。この十字キーを……」

　手つきの危なっかしいジェロームに、何度もゆっくり教えた。

「なんだか動かすの、微妙なんですね。難しい……」

「慣れなんだよ。最初はしょうがない。取り敢えずやってみようか」

「もう!?」

「やんないと覚えない」

　仕事と変わらない。華はスパルタだ。

「あ、だめ、分かんないっ、あ！　待って！」

　あっさりと倒されて、何度もレバーを動かす練習をする。

「もう一回！」

　何度かやっていくうちに少しずつ上達するが、初心者対ベテランじゃ差があり過ぎる。何度やっても連携攻撃の出来る華に勝てるわけがない。

「もういいだろ？　その内また相手してやるよ」

　納得いかない顔のジェロームは、早速テトリスを出してきた。

「それさ、対戦ゲームになるかな」

「やってから言ってください」

　そして、今度は華がけちょんけちょんに負けた。

「げ！　お前に負けた」

「勝った！　華さんに勝った！！」

　嬉しそうに転げ回っているジェロームに蹴りを入れるが、笑が止まらないらしい。

「もう一回だけ！」

「だめ。練習してきてください。慣れですよ、慣れ」

　勝ち誇った顔のジェロームに、負けん気が頭をもたげてくる。

「分かった。また今度やろう」

　よほど相田の話をしようかと思った。けれど今の雰囲気を壊したくない。楽しいことだけで一日を終わらせる。

「華さん……来てくれて嬉しかったです」

「また来るから。マリエの料理、たくさん持ってくるよ」

「美味しかったって伝えてください」

「ホントに全部食ったもんな！　今日は甘いのはもうだめ。約束しろ」

「……」

「食う気だったんだな？」

「約束……します」

（こいつ、ホント嘘つけないヤツなんだよな。そんなの適当に答えたっていいのに）

「じゃ、信じるから。今度俺んとこに遊びに来いよ。夕飯ご馳走してやる」

「行きますっ！　他の家に食事……考えたことも無かった！」

「……泊まりに来たっていいんだぞ。マリエもゲーム好きだし。３人でテトリスやってもいいし」

「泊まる？　華さん家に？」

「そ！　布団でいいよな。部屋数あるから今度来いよ」

「……ありがとう……嬉しいです……」

　下を向きそうになるジェロームの頭をまたくしゃくしゃしてやった。

「じゃな」

　下に送るというのを玄関で別れた。自分の方が笑顔が崩れそうだったから。